– Ты же знаешь, Виола, я никогда не шучу, – сказал отец.
– К сожалению, знаю. А где прежний золотарь? Он вообще был?
– Был. Нездешний и даже не человек. Из эфемеров. Но он, понимаешь, окуклился. Совершенно внезапно. А когда вылупится, толку от него уже не будет.
Уж это точно. От гигантской бабочки, пусть даже разумной, толку мало.
– Слушай, папа, можно ведь пригласить специалиста с Земли. Там ассенизатор – одна из самых распространённых и уважаемых профессий.
– Я уже послал запрос. Но ближайший внепространственник пойдёт с Земли к Гелладе-три лишь через неделю. Да потом ещё оттуда до нас – месяц на дюзах. А дело не терпит отлагательств. По секрету, девочка, мы на пороге экологической катастрофы. Я знаю, тебя здесь все любят. Не то, что меня. И убеждать ты умеешь. Найди мне человека, который не боится замараться.
– Человека? – Я усмехнулась. – Папочка, ты неисправим.
* * *
Первым делом я направилась к загонам единорогов. Если кто и умеет лучше других управляться с ведром, лопатой и черпаком, так это конюхи, правильно? Сегодня была смена Веронички и Евсея. Феечка, ненавидящая тесноту даже самых просторных помещений, наверняка угнала единорожий молодняк на выпас ещё до рассвета. Евсей же был домоседом.
Подлетев ближе, я убедилась, что он на месте. Стоя на невысокой, но широкой скамеечке позади смирной старушки Евтерпы, он одной рукой ласково оглаживал кобылу по крупу, а другой зачем-то теребил пряжку ремня, поддерживающего лосины.
– Если даже она провинилась, бить единорогов запрещено, – крикнула я издалека.
Евсей от неожиданности вздрогнул, зашатался, но на скамеечке устоял. Повернул ко мне смущённое лицо и пробормотал:
– Так я, как бы, и не собирался. Я это… ну…
На большее его не хватило. Он закряхтел, похлопал Евтерпу по тугому бедру, пробормотал «беги, славная» и вспорхнул со скамеечки. Треща крыльями, словно гигантский хрущ, подлетел ко мне. От него исходил нежный запах единорожьего пота и терпкий – эльфийской пламенной страсти.
Надо же, как искренне любит животных, поразилась я.
– Ты это… Ты зачем здеся?
– Хочу предложить вам стать спасителем колонии, – сказала я задушевно.
– Как это?
– Нужно поработать золотарём. Месяц-два.
– Кем-кем? Говночистом, что ли?
Не одна я, оказывается, люблю эпатаж.
– Ага, им самым. Не за спасибо, конечно. Два абзаца в будущем учебнике истории Сказки спасителю обеспечено. И премия из фонда начальника колонии.
– Премия, она, это самое… Не помешает. Только почто я-то?
– Вы убираете за своими питомцами. Чистите стойла от навоза и так далее. Вам не привыкать.