В этих книгах нередко встречаются сироты. Так, перед губным старостой Нарбековым предстала шестнадцатилетняя русая девушка Мария. Родилась в Мореве-Русе, потеряла мать, затем отца. В полной растерянности одолжила у помещика Облезлова-Воронова 2 рубля, и “теперешний господин ее велел составить кабальную запись”.
Постепенно, гонимое ли нуждой или патриотическими чувствами, население возвращалось в родные места и с энергией, присущей русскому народу, бралось за восстановление пришедшего в упадок хозяйства. К концу столетия старорусская земля вместе со всей страной стала оправляться от разорения. В прежнее нормальное состояние возвращался и древний город, возрождался солеваренный промысел.
В Руссе уже снова насчитывалось свыше тысячи четырехсот жилых дворов, и она, входившая в 36 городов, “искони принадлежавших правящему дому”, — по словам английского посла Джайлса Флетчера, — платила самую значительную пошлину в царскую казну, в полтора раза больше Москвы! (см. гл. “Город соли”). И... снова лихолетье. “Смутное время” начала XVII в. нанесло старорусской земле еще больший урон, нежели пережитый.
1598 г. 7 января скончался Федор Иванович. Детей у него не было, династия Рюриковичей прерывалась. На престол был избран Борис Годунов, давно уже бывший фактическим правителем. И снова дворцовые усобицы. Русса, естественно, не находилась в вакууме и переживала то, что выпало на долю многострадального отечества.
Рассчитывая расположить к себе народ, новый царь освободил сельских жителей от податей на один год. Всем промышляющим куплей и продажей дал право двухлетней беспошлинной торговли, служивым выплатил одновременно годовое жалованье. Раскрыл ворота тюрем, простил опальных, дал вспоможение нуждающимся вдовам и сиротам. Однако поставленной цели так и не достиг. Только духовенство, чиновники и войско были за него.
А тут еще законы о прикреплении к земле! Закабаление холопов даже после “нескольких дней службы у господина”, стало источником смут и беспорядков. Не только из знатных родов, но и рядовые бояре и дворяне были недовольны невиданной доселе благосклонностью к иностранцам, коим предоставлялись право беспошлинной торговли, формирования особой части войска, льготы от податей и повинностей.
Воспитанный при дворе Грозного, сам будучи лживым и хитрым, Борис сбросил маску уже в конце 1600 г., когда дошли первые слухи, что Дмитрий Иванович жив. Но в эти тяжелые времена доносов и пыток Русь постиг страшный голод.
1601 — 02 гг. Зима 1601-го была исключительно мягкая, снег на полях “по грудь человеку”, под ним подопрели озимые. Летом с 29 июня “дожди беспрестанно”, а 31 августа “мразом поби рожь и ярь... и стали великие морозы”. Правда, с большой нуждою, но люди кое-как перебились старыми запасами. А в следующем году (1602) весь хлеб погиб — померзло “все цветущее и огородные овощи”. Страну постигла такая беда, говорят современники, какой не помнили ни деды, ни прадеды.