Постарайтесь представить себе характер катастрофы! Сначала выжженная пустыня, затем она превращается в джунгли, потом на этом месте оказывается ледник. Ледник тает - и цикл начинается сначала. И все это происходит на протяжении жизни одного животного, одной особи вида Всеядных! Так продолжается сто миллионов лет...
Хафнер вдруг забеспокоился:
- Вы сказали, что климат стал нормальным двадцать тысяч лет назад. А может он опять сбиться с толку?
- Не имею ни малейшего представления, - честно признался биолог. - Но сейчас важно другое. Дело в том, что выжить здесь было чрезвычайно трудно. Птицы могли перелетать с места на место, и поэтому их сохранилось великое множество. Но из млекопитающих уцелел лишь этот один-единственный вид. Он способен чертовски быстро изменяться, приспосабливаться к новым условиям. Когда мы прилетели, мышей на Феликсе не было, они родились от Всеядных величиной с белку.
- А крысы?
- Это следующий калибр...
- Другими словами, мы никогда не избавимся от этих бестий, - мрачно констатировал Хафнер. - Разве что нам придется уничтожить здесь все живое.
- Вы думаете о бомбе? - спросил биолог. Вряд ли это поможет. Жизнь на Феликсе выдерживала и худшие передряги.
Хафнер надолго задумался.
- А может, нам лучше убраться подобру-поздорову?
- Слишком поздно, - вздохнул биолог. - Вскоре эти животные окажутся на со Земле и на всех остальных освоенных нами планетах...
Комендант ошалело уставился на Марна. На Феликсу прилетело три космических корабля. Один из них остался вместе с колонистами на случай непредвиденных обстоятельств, а два других вернулись на Землю. На них отправлены образцы местной фауны...
- Мы обязаны остаться здесь, - сказал Марн. - Мы обязаны что-нибудь придумать...
Глухой рев за окном прервал биолога. Хафнер вскочил, схватил ружье и бросился к двери. Марн устремился за ним.
Комендант бежал по полю к лесу. На пригорке он резко остановился, припал на одно колено и выстрелил. Рыжая полоса огня ударила по зелени. Слишком высоко.
Он прицелился еще раз и снова нажал на спуск. Зверь подпрыгнул и свалился на землю мертвый.
Минуту спустя мужчины стояли над трупом животного. Нарисовать ему еще полосы на боках - и это была бы точная копия тигра...
Колония не поддалась. Собственно, тигры доставили не так уж много хлопот - это были прекрасные мишени. Но охранять поселок приходилось теперь круглосуточно.
А вскоре Марн заметил, что внутренние органы хищников изменяются странным образом. Тигр, убитый позавчера, был словно гигантский новорожденный котенок; его желудок был приспособлен, похоже, к перевариванию молока, но никак не мяса...