Маркиза спрятала взгляд, теребя тонкими пальцами кружево на жакете. Парень вскочил с места.
— Но вот в чем я вам должен признаться, Занна, — пылко заговорил он. — Вы и без всяких чар прекрасны! И я вообще не представляю, зачем такой даме, как 'вы, прибегать к помощи волшебства… Счастья чарами не наворожить!
Солдат смутился и замолчал.
— Спасибо, Николас, — еле слышно прошептала Знойненлибен, касаясь порозовевших щек. — Вы садитесь, садитесь.
Коля опустился на стул.
— Не будем об этом, — взяла себя в руки дама. — Я с детства была очень стеснительна, вот и… В сторону! Я пришла побеседовать… Вы мне очень… интересны, Николас. Такой юный, и в то же время смелый. Вам не страшно идти навстречу всем этим великанам, драконам?.. Неужели не боитесь?
— Боюсь, маркиза, еще как боюсь, — ответил солдат. — И поверьте, я не лезу к чудовищам в логово! Так складываются обстоятельства! И великана я не искал, а просто оказался на его пути. И дракона не стал бы дожидаться, если бы… ну, если б не люди.
Про Эльзу говорить не хотелось. Особенно маркизе Знойненлибен.
— Кокетничаете, — погрозила пальцем дама.
— Да нет, — с досадой выпалил парень. — Вот и с этим вашим графом Шроттмахером на поединок соглашусь только из-за нужды…
— Что?!
— Он мне вызов бросил.
— Когда будет бой? — с тревогой спросила маркиза.
— Я его пока не принял.
— И не принимайте, Николас! — умоляюще сказала дама. — Он же вас покалечит или убьет!
— Во всех этих железках?
— Глупый юнец! — затараторила женщина. — Знаете ли вы, что на последнем турнире он поломал руки трем соперникам, четырем — ключицы и ребра, а двум повредил шею. Один из них теперь не может говорить, а второй дергает головой, как заведенный. Кстати, за восьмилетнюю рыцарскую карьеру Михаэль проламывал соперникам головы пять раз. Единственный человек, не особо пострадавший в прошлом году, — барон Вильгельм Патлатый. Они встретились в финальном поединке. Вильгельм здоровее иного быка и носит двойные доспехи. Поэтому обошлось переломом ребер.
— Ни хрена себе! — вырвалось у Коли.
— То-то и оно, Николас! Да, вы ловкий боец. Повергнуть на землю Патлатого!.. Но Вильгельм последний раз был чемпионом семь лет назад, а теперь ежегодно проигрывает графу Шроттмахеру…
В гостиную вбежал бледный от ярости Тилль Всезнайгель.
— Так! — свирепо выкрикнул он и уставился в дальний угол, потом на маркизу, потом опять в дальний угол.
Солдат и его собеседница проследили за направлением взгляда мудреца, но кроме пустого кресла ничего не увидели. Непонимающе посмотрели на Всезнайгеля.
Тот, похоже, опомнился.