— Не удивлюсь, если маркиз теряется в догадках на ваш счет, дорогая.
— На мой счет?
В карих глазах, прикрытых стеклами пенсне, появилось мудрое и проницательное выражение.
— Несомненно, вы совсем не похожи на знакомых ему женщин.
— Вы думаете?
— Я уверена в этом.
Элисса еле слышно вздохнула.
— Должно быть, дамы из свиты Мальборо милы и веселы, умны и образованны, прекрасно воспитаны и одеты. Уверена, они всегда знают, что следует сказать и как поступить, — добавила она с легким оттенком зависти.
— Возможно. А может быть, и нет, — Эмма откровенно пожала плечами. — Но вы — вы были моей самой способной ученицей, Элисса. У вас живой ум, вы прекрасно знаете историю, обладаете удивительными способностями к латыни и самым чудесным почерком из всех, кого мне доводилось учить.
В устах такой строгой наставницы, как мисс Эмма Мэри Маргарет Пиббл, эти слова прозвучали, как высочайшая похвала.
Разумеется, ее обязанности наставницы Элиссы кончились несколько лет назад. Теперь между двумя женщинами, некогда учительницей и ученицей, возникла глубокая и сильная привязанность. Претерпев вместе разочарование гувернантки — ее жених расторг помолвку, прельстившись хорошенькой девицей без единой серьезной мысли в голове — и трагическую смерть родителей Элиссы, они стали компаньонками, союзницами и близкими подругами. Элисса взяла перо.
— Так вернемся к нашим делам?
Эмма кивнула.
— Миссис Фетчетт поместила маркиза в Рыцарских покоях, — сообщила она.
Элисса прикусила нижнюю губу. Всего две комнаты отделяли Рыцарские покои от ее собственных.
— Полагаю, тут уж ничего не поделаешь…
— Как и с сэром Элфридом, леди Чабб и их дочерью, прибывающими послезавтра. Значит, вы и впрямь уверены, что этот маркиз — не джентльмен? — Эмма бросила на ученицу краткий взгляд.
— Разумеется, нет, — поспешно согласилась Элисса. — Пусть маркиз остается в Рыцарских покоях, а сэра Элфрида и его семью мы поселим этажом выше, как и собирались.
Эмма Пиббл была известна своей прямотой суждений.
— Не нравятся мне все эти посторонние в доме.
Элисса была того же мнения. Но за последние несколько месяцев она откладывала визит семейства Чабб дважды и не решалась сделать это вновь из боязни обидеть их.
— Нам обеим известно, что мой отец позволил сэру Элфриду Чаббу пользоваться в своих исследованиях библиотекой аббатства. Насколько я знаю, сэр Элфрид считается известным историком-любителем.
— Вот именно — любителем. — Эмма пренебрежительно фыркнула.
Элиссе пришлось мягко напомнить подруге:
— За сотни лет в аббатстве Грейстоун стало традицией проявлять гостеприимство по отношению ко всем, кто желал бы поселиться и провести здесь время.