Он тут же прошел в угол сарая и принес несколько черенков для садового инструмента.
«Почему, собственно, и не попробовать, — подумал я, глядя в горящие глаза соперника. — Заодно проверю, была ли права Татьяна Евгеньевна.»
Мы выбрали себе по черенку, и Иван обрубил их своей секирой до одинаковой длины.
— Ох, и отколочу же я тебя, барин! — пообещал он, весело скаля зубы.
Я промолчал и встал в стойку.
Солдат начал атаку.
Он сделал довольно приличный для начинающего выпад, который я спокойно парировал. Иван недовольно крякнул и снова начал атаку.
Я перешел в глухую защиту, предугадывая его простые выпады. Соперник, не понимая, почему его удары не достигают цели, начал заводиться.
Минут через десять непрерывных атак, когда он порядком выдохнулся, я спросил с невинным видом:
— Может, хватит? А то гляди, мозоли на руках будут.
— Я тебе, покажу мозоли! — прорычал Иван, от азарта теряя над собой контроль. — Я тебя счас достану!
— Это мы еще посмотрим, — пообещал я и нанес ему сильный колющий укол в солнечное сплетение.
Иван не успел сгруппироваться и скрючился, хватая ртом воздух. Я спокойно выбил палку из его руки и демонстративно зевал, наблюдая, как он приходит в себя.
— Ну, барин, ты молодцом, — похвалил он, когда сумел восстановить дыхание. Азарт у него прошел, и он говорил спокойно и рассудительно. — Теперича верю, что ты чужак. Со мной во всем полку никто совладать не мог. Оченно ты меня душевно уважил.
— Теперь будешь о себе говорить?
— Твоя, правда, беглый я, — смущенно улыбнувшись, сознался дезертир.
— Это и ежу понятно.
— Кому понятно?
— Ежу.
— А…
— Бежишь-то ты куда и откуда?
— А я всю жизнь в бегах. Сначала бежал от родителей, потом от службы, от помещиков бегал, от крымских татар, от шаха персидского даже убежал. Последний раз из полка убег. Теперь вот место ищу, отсидеться чуток. Дельце одно у меня есть, сердечное.
— Что же ты из полка побежал, если был первым фехтовальщиком?
— А от того и убежал, что взъелся на меня полковой командир, за это самое фехтование. Прописал мне пятьсот шпицрутенов, а от такого никто еще не выживал.
— Побил командира, что ли? — догадался я.
— Было дело. Он, полковой, мальчонка-то задиристый. Никак не хотел смириться, что я первей его…
— Как это, полковой командир — и мальчонка?
— Его в полк-то записали еще до рождения. Вот он и получил первый чин за десять лет до того как родиться, а как ему шешнадцать лет миновало, он уж в полковники вышел. Когда же воцарился Павел Петрович и вышел приказ всем, кто в отпусках числился, в полки явиться, иначе, мол, дворянства лишат, недоросли в чинах стали стариками командовать. Вот и я попал на такого.