Президент откашлялся и промолчал.
— Я осознаю всю опасность этого предприятия, но мне не остается другого выбора — это я тоже осознаю. И, кроме того, господин президент, я хотел бы помочь отвести опасность от Земли. Все-таки я землянин, я человек, и хотя у меня несколько изменен генетический код, я не монстр. Я искренне заявляю во всеуслышание, что хочу сам разобраться во всем этом.
Последовала долгая пауза. В ней можно было выделить по крайней мере две основных части: первая была просто тишиной, временем, требовавшимся для переваривания такого неожиданного заявления, а вторая была кратким совещанием там, на Земле — и это тоже прекрасно чувствовалось здесь, за поясом астероидов.
— Курсов, — наконец подал голос президент. — Мы согласны. Но учтите — водить нас за нос — занятие пустое и опасное. Командир, выполняйте инструкции к плану «Полотно». Все.
Илья перехватил долгий тяжелый взгляд командира и выдержал его до конца.
Илья готовился к отлету на Курант. Его снабдили серьезным комплектом контрольно-передающего оборудования. Костюм-объектив, состоящий из цельной наноткани, способной сканировать и передавать практически любое изображение. При этом костюм был огнеупорным, температуростойким и обладал высокой защитной структурой — пуленепробиваемый, устойчивый к импульсным разрядам второй степени. Илью предупредили, что использовать этот костюм против своих не удастся, потому что его свойства могут быть отключены по первому приказу Земли с ближайшего из следящих кораблей, которых теперь около Куранта весьма немало. Илья вполне допускал, что при таком раскладе этот костюм, в случае чего, может просто взорваться в лучших традициях технологий двойного назначения.
То же самое могло произойти и с его новым боекомплектом — сверхмощным импульсным скорострелом «Тарантул», легким и сверхточным пистолетом, парой крепежных гравитационных пластин «Муха», сферовизионным шлемом с системой инфравидения и другими «полезными мелочами» для дальнего плохоразведанного космоса. Боекомплект пока был помещен в специальный герметичный сейф, который мог открыться только после старта «Броска-1». Внутри крейсера установили скрытую аппаратуру слежения. С корабля сняли мощные наружные орудия, оставив несколько боевых установок для обороны «Броска».
Илья остался на борту один. Он тщетно пытался вспомнить хоть что-нибудь из того, что могло с ним происходить с момента потери сознания в Бетпаке. Ничего. Он не был в бреду и не был там, где встречался с Клио.
«Бросок-1» тихо завибрировал и стал медленно отваливать от консолей платформы. «Гамаюн» оставался позади. Вслед за «Броском» в пространство взмыл целый сопровождающий эскорт: боевой корабль и девять маневренных модулей-истребителей. По пути эскорт мог модифицироваться, в то время как на месте уже формировалась другая конфигурация из разных кораблей, наблюдателей и боевых. Где-то впереди, еще невидимый и почти несуществующий, ждал величественный и таинственный Курант.