— А чем он брал дань? — спросил Аристарх.
— Людьми, — не сразу ответил Король.
Аристарх вздохнул.
— Это были преступники, — сказал Король. — Неужели вы могли…
— Конечно нет, Ваше Величество. Я не допускаю мысли о том, что Вы могли быть несправедливы.
— К тому же, он не требовал регулярной дани.
— Но вы старались…
— Не представляю, — возвысил голос Король, — как мы будем избавляться от преступников, когда убьём Дракона! Если убьём, — поправился он.
— Точно так же, как раньше. Дракон бессмертен, Ваше Величество.
— Но ведь мы едем его убивать?
— Да.
— Бессмертного Дракона?
— Да.
— Или я настолько глуп, — раздраженно произнёс Король, — что не понимаю простых вещей, или…
— Или, — сказал Аристарх. — Только глупцы полагают эти вещи простыми… Мы не проехали поворот?
— Вот он.
Под вязом они спешились, и Аристарх привязал Багряка. Король ждал рядом. Он был спокоен и собран, он уже не был пленником. Он снова был королём и готов был сразиться за своё право повелевать.
— Вот ещё что, Ваше Величество, — начал Аристарх.
— Доспехи я не сниму, — твёрдо сказал Король.
— Это как Вам будет угодно, — согласился Аристарх. — Вы не один, и я выручу Вас, если Дракон вылезет в ущелье, а в подвалах чары не действуют. То есть, действуют, но уже совершенно другие. Именно о них я и хотел Вам сказать. Когда мы с Вами проберёмся… Когда и если, — поправился он, — мы с Вами проберёмся в подвалы Чёрного Замка… — Аристарх замялся.
— Ну? — нетерпеливо сказал Король.
— Вы помните Вашу неудачную шутку? Так вот, в подвалах Вам уже не на шутку захочется убить меня. А у меня есть причины не противиться Вашему желанию, если Вы не сумеете его подавить. Но имейте в виду: сделав это, Вы останетесь один.
— Спасибо, — сказал Король. — Я учту это. Постараюсь учесть.
— У Вас должно получиться, — ободряюще сказал Аристарх. — Всё-таки, Вы — сказочный Король. Добрый и справедливый.
* * *
Как выглядит Дракон?
Если хотите, я вам расскажу, как он выглядит. Запоминайте: может быть, он вам встретится.
У него зелёная бронированная морда и бешеные, на выкате, яблоки глаз. Унылое длинное лицо и прямые светлые волосы до плеч. Толстые прокуренные усы. Чёрная чёлка на лоб. Завитой белый парик и простая суконная треуголка с трёхцветной кокардой. Пенсне. Может быть, треснувшее пенсне и тёмная бородка клинышком. Чёрные очки под козырьком генеральской фуражки.
Его видели в Париже в 1793-м. В Берлине в 1932-м. В Москве пятью годами позже. На стадионе в Сантьяго в 1973-м. В той же Москве его арестовали в 1991-мба спустя два года он сам производил аресты и штурмовал различные здания. Его расстреливали в Пном-Пене, бомбили в Багдаде и в Грозном, блокировали в Хорватии. Он может появляться в нескольких местах одновременно, и везде, где он появляется, ему приносят дань.