Идти и на самом деле оказалось недалеко.
Через пару сотен шагов местность стала заметно повышаться, и Никита припомнил, что в поисках грибов где-то здесь рядом он пару раз натыкался на пригорок, на вершине которого имеется полуоплывшая, ещё с войны, большая воронка. Скорее всего, от мощной немецкой авиабомбы – в 41-м здесь шли жесточайшие бои, и в окрестных лесах до сих пор на каждом шагу попадались и воронки от снарядов и бомб, и окопы, и остатки траншей.
Что мог забыть ночью на этом пригорке их внезапный ночной встречный, было труднообъяснимо, но торопился он именно сюда. Потому что на краю воронки он остановился и сказал:
– Всё, добрались. Кажется, успели.
– И что дальше? – хмуро осведомился Женька.
– А дальше спихивайте рюкзак в воронку и как можно скорее шагайте назад – к своей машине. Садитесь в неё и уезжайте. И забудьте о нашем знакомстве.
– Это вряд ли, – сказала Маша.
– Как вам будет угодно, – не стал возражать незнакомец. – Ну, чего вы ждёте? Идите отсюда.
Они развернулись и молча пошли вниз. Маша подсвечивала дорогу фонариком, который вместе с сумочкой догадалась прихватить из машины с самого начала, и Никита с Женькой держались поближе к ней.
– Как-то это всё унизительно, не находите? – осведомился шёпотом Женька, когда троица спустилась с пригорка.
– Добрым словом и пистолетом, – ответил Никита, – можно добиться больше, чем просто добрым словом. Не помню, кто это сказал.
– У него разве нашлось для нас доброе слово? – фыркнула Маша. – Что-то я не заметила.
– Стойте, – негромко сказал Женька. – Не знаю, как вы, а я так не могу.
– Как именно? – спросила Маша.
– Да вот так. Сказал нам взрослый дядя идти, мы и пошли.
– У взрослого дяди большой и настоящий пистолет, – напомнил Никита.
– Плевать, – Женька остановился и тихо, но быстро продолжил: – Мой репортёрский нюх просто-таки вопиёт о сенсации. Подумайте сами. Что делать ночью в лесу человеку с рюкзаком автоматных патронов и пистолетом? Да не просто в лесу, а в старой воронке от авиабомбы, куда ему необходимо было попасть к определённому времени. – Он вытащил из набедренного кармана своих штанов-карго мобильник и щёлкнул крышкой. – Вот. К одиннадцати часам и двенадцати минутам. А?
– Понятия не имею, – признался Никита. – Но скажу честно, что соваться туда мне лично не очень хочется. И тебе не советую. Я не люблю, когда стреляют в меня или в моих друзей.
– Брось, – сказал Женька. – Какая стрельба? Он пугает только, это же сразу видно. Я только одним глазком...
Бау-у-у...
Звук, как будто кто-то нечаянно задел струну бас-гитары, донёсся со стороны пригорка, и они разом обернулись.