– Гхм… – кашлянул дракон, и юный волшебник подскочил на месте. – Вот, значит, вы какой… Ах, какая нынче пошла безрассудная молодежь! Юноша, вы, конечно же, явились за моим сокровищем, как все ваши предшественники?
– Ну… в общем, да, – решительно признался волшебник. Дракон пока не проявлял никакой враждебности, что было весьма удивительно.
– Охо-хо… – Дракон положил голову на скрещенные передние лапы и прикрыл глаза, словно у него не было сил смотреть на такое безобразие. – А со мной, конечно, вы хотели вступить в поединок, победить… ну и так далее, все, как полагается?
– Да, – уже более твердо ответил юноша. В самом деле, зачем же еще он явился?
– Отлично. – Дракон выпустил из ноздрей струйку дыма, и волшебник проворно отскочил назад. – Не пугайтесь, юноша, просто дурная привычка… Итак, я вас очень прошу, убейте меня, и покончим с этим!
– Как – убить?! – опешил юноша.
– Ну, как вы там собирались со мной сражаться? – Дракон пошире открыл глаза и уставился на волшебника. – Держу пари, у вас припасена уйма самых что ни на есть убийственных заклятий. Так что валяйте, юноша, я не буду сопротивляться.
Молодой волшебник потряс головой, не веря своим ушам.
– Но почему именно я? – спросил он наконец. – К вам же такие герои приходили за сокровищем, а вы их всех… А мне предлагаете… Почему?
– Да надоело все, – признался дракон, окончательно закрыв глаза. – Вы думаете, юноша, я тут по доброй воле сижу? Сторожу это дурацкое сокровище, за которым так и лезут в горы все, кому не лень…
– А как же иначе? – изумился волшебник.
– О, я вам расскажу… если вам, конечно, интересно. – Волшебник отчаянно закивал, забыв, что у дракона закрыты глаза, и видеть его тот не может. Впрочем, надо думать, дракон все-таки подглядывал. – Видите ли, много, очень много лет назад я был вольным драконом. А потом появился один волшебник навроде вас, только, конечно, намного старше и опытнее… – Дракон тяжело вздохнул. – Я имел глупость вступить с ним в поединок.
– И он вас победил? – не веря своим ушам, вскричал волшебник.
– Да. Победил, – кивнул дракон. – Вот только убивать не стал, а приставил сторожить свое сокровище от всяких мальчишек вроде вас…
Волшебник обиделся было, но потом рассудил, что услышать обращение «мальчишка» от существа, которое, по меньше мере, на несколько сотен лет старше него, ничуть не обидно, и снова обратился в слух.
– Так я и сижу тут уже две сотни лет, – печально произнес дракон.
– А что же тот волшебник?
– Берите выше, юноша, то был настоящий маг! – назидательно воздел коготь дракон. – Ах, как я мечтал когда-нибудь свернуть ему шею! Очень жаль, что кто-то успел раньше… Видите ли, он погиб, юноша. А вместе с ним погибла и моя надежда на освобождение от его заклятия.