— Как не знаем? Адама вылепили из глины, Еву вырезали из ребра.
— Ну, это сказка, исполненная множества противоречий. Начать хотя бы с того, что пара никак не могла быть одна.
— Это понятно даже ребенку. А кстати, почему вы не крадете грудных детей.
— Мы никого не крадем, — возразил Егор-Горыныч. — Вы здесь по доброй воле, это ваше сознательное и ясно высказанное решение. Именно поэтому грудные дети нас совершенно не интересуют.
— Спасибо и на этом. Тогда о парах: почему нас семь, а не восемь? Кто-нибудь сошел с дистанции раньше времени?
— Никто не сошел с дистанции, всё строго просчитано. В любой малой группе должен присутствовать несвязанный элемент: он порождает здоровое соперничество.
— Значит, всё просчитано. Лену вы повязали с Денисом…
— Соню с Олегом, — подхватил мой собеседник, — Юрия — с Ритой. Вот эти шестеро и будут родоначальниками обновленной стаи. Это великая честь, молодой человек! О них будут слагаться легенды.
— А несвязанный элемент — это я?
— Ты угадал. У тебя здоровые петушиные задатки.
И мой собеседник не засмеялся, нет (смеяться птицы не умеют), но гулко произнес:
— Хо-хо-хо.
Он подловил меня на мысли, что уж кого-кого, а Черепашку я Малинину не отдам.
Я машинально отметил, что Егор-Горыныч снова обращается ко мне на ты.
Товарищ возомнил.
— Но не будем больше об этом, — умиротворенно прогудел мой собеседник. — Я вижу, наша с тобой беседа принимает конструктивный характер, и это меня очень радует.
— Напрасно, — возразил я. — Я по-прежнему считаю, что ваша «Интеграция» — жестокий и преступный проект.
— Но почему? Что преступного в желании спасти от гибели свою стаю?
— Вы решаете свои проблемы за чужой счет.
— Простите, а чьи проблемы мы должны решать? Ваши? С какой стати?
В голосе Егор-Горыныча зарокотал гнев — и у меня перед глазами явственно возник его настоящий облик: голошее существо, закутанное в мантию из нахохленных перьев, с яростными желтыми глазами и брюзгливым крючковатым клювом.
— С какой стати мы должны решать ваши задачи? — негодовал мой собеседник. — У каждой цивилизации есть собственные цели, первейшей из которых является самосохранение. Во имя этой цели любая цивилизация пойдет на всё — и будет совершенно права. Ведь точно так же поступают земные государства, к чему вы никак не можете привыкнуть. Россия, например, испокон веков питала необъяснимую симпатию к Франции, но это не помешало вам хорошо проучить Наполеона.
"Да ты, оказывается, эрудит, — подумал я. — Птица высокого полёта, не то что наши школьные анонимы".
Лже-Егоров не отреагировал на эту мысль: он увлекся собственными рассуждениями.