— Как ты попала в труппу?
— Бывает, что и медведь летает.
— Очень жизненное наблюдение, — без улыбки согласился он, — а если серьезно?
— Серьезно — долго рассказывать.
— А я не тороплюсь, — он улегся на кровать и положил руки под голову. — Готов слушать самую длинную и скучную историю. Итак, жила-была на свете маленькая княжна…
— Не такая уж и маленькая. В ту пору ей стукнуло девятнадцать…
На торжество Наташа все-таки пошла. Наряд ей принесли такой, что женское сердце дрогнуло. При её жизни такой моды уже не было, а вот на бабушкином девическом портрете ещё помнилось. Кринолин, корсет зашнуровывать его пришлось с помощью Евгения.
Сам посвященный оказался одетым во фрак и старинного покроя сорочку с кружевным жабо. На его груди сиял бриллиантами и изумрудами орден Святого Владимира.
Он попытался надеть на Наташу столько украшений, что не запротестуй она, напомнила бы собой сверкающую рождественскую елку.
— Ну и как мы выглядим? — Евгений подвел её к большому зеркалу.
— Мне все больше кажется, что я участвую в какой-то игре, что это мираж, который развеется, стоит лишь как следует умыться холодной водой. Восемнадцатый век?
— По-хорошему, к этим нарядам положены парики, но я решил, что мы обойдемся собственными волосами.
— А тебе нравится? — Наташа с надеждой посмотрела на него, может, он шутит, понимает, как это все глупо? Но нет, его лицо выражало полное самодовольство. Она поняла: союзника в его лице не найдет — Евгений был безнадежно отравлен. Годами беззаботной жизни, одновременно похожей на приятное приключение, извращенными удовольствиями, в которых они ничего странного не видели. Жизнь-игра, жизнь-сон. И солнцепоклонники не хотели просыпаться.
Рада была раздавлена. Опозорена, унижена, осквернена. То, что с нею сделали, напоминало страшный сон. Из тех, просыпаться после которых стыдно. Стыдно было даже вспоминать, какой она сама оказалась низкой, поганой девкой.
Она попыталась разбить себе голову о стену, но в комнату тут же заскочили два здоровых сильных мужика, которые укололи её чем-то, после чего она проспала несколько часов и проснулась с чувством гадливости.
Эти мужчины! Они не тронули её девственность, но залезли в душу и что-то там повернули. Она больше не была чистой и невинной Радой и теперь не могла выйти замуж за хорошего человека.
Куда она попала? Чужие, злые люди! Казалось, они знают о ней такое, чего до сего дня не подозревала в себе она сама. Чтобы не сойти с ума, ей надо было за что-то зацепиться. За что-то знакомое. Наверное, потому так отчаянно вглядывалась в незнакомые лица. Альку она не узнала, чего и говорить! Разве мог тот невысокий, хоть и крепенький мальчик, которому она, подчиняясь внезапному порыву, подарила когда-то серебряное колечко, вырасти в такого красавца-великана!