Су-34ПЛ подошли поближе, для того чтобы занять позицию для прикрытия. Но не тут-то было. Откуда-то сверху и сбоку на них свалилась четверка «Рапторов». А снизу сразу семь «Супер Хорнетов» разворачивались для повторного захода.
Русские истребители-бомбардировщики разделились — пара под командованием майора Ветрова занялась «Рапторами», а остальные два Су-34ПЛ вышли наперерез целой семерке F/A-18E/F.
«Супер Хорнетов» было больше, но «Рапторы» были сверхманевренными машинами пятого поколения, да и, кроме того, превосходили пару русских самолетов вдвое по численности.
Но майор Ветров показал, что такое сверхманевренный воздушный бой на русском истребителе поколения «4++»! Он такое вытворял в небе на Су-34ПЛ, что, казалось, это не боевой самолет, а фантастический корабль пришельцев. Феноменальная аэродинамика, мощные двигатели с управляемым вектором тяги и, конечно же, летное мастерство экипажа позволили на равных вести боевое маневрирование с американскими истребителями пятого поколения, к тому же в соотношении два к четырем.
Тезка майора, Игорь Ветров, и его штурман Александр Смирнов старались не отстать от своего командира в головокружительном каскаде петель, виражей с минимальным радиусом, «Кобр Пугачева» и немыслимых разворотов в горизонтальной и вертикальной плоскостях.
Ведомый — это «щит пары»! Эту аксиому оба молодых летчика знали наизусть. И поэтому, когда на очередном вираже на самолет майора Ветрова сзади спикировал один из «Рапторов», Игорь совершил практически невозможное. Он резко взял ручку на себя, одновременно убрав газ до минимума, а потом крутанул «полубочку». Ведомый Су-34ПЛ фактически лег на «спину», а потом, покрутившись вокруг продольной оси, вышел лоб в лоб атакующему «Раптору». F-22 успел немыслимым переворотом уйти в сторону, но на выходе из атаки столкнулся с другим «Раптором». Мгновенно сработала система катапультирования на обоих самолетах. А мгновение спустя два истребителя стоимостью сто миллионов долларов каждый исчезли в яркой вспышке взрыва. Пылающие обломки запятнали копотью девственно белый снег Арктики. В воздухе закачались оранжево-белые купола парашютов.
Этот инцидент поубавил прыти воздушным ковбоям. Остальная часть маршрута прошла без особых эксцессов. Четверка Су-34ПЛ пристроилась к стратегическим ракетоносцам, а оставшиеся к тому времени три «Супер Хорнета» шли в отдалении, наблюдая за русскими «Блэкджеками».[24] Два уцелевших «Раптора» предпочли ретироваться, а у четверки F/A18E/F, которая уже давно находилась в воздухе, заканчивалось горючее.