Но, видно, зацепили-таки пулей самолетик. Мотор несколько раз чихнул и остановился. Остро запахло бензином. В расчалках крыльев свистел ветер, а неподвижный винт торчал впереди капота.
Михаил посмотрел на приборы – высота всего 370 метров.
— Василий, сколько до передовой?
— Не дотянем – больше двадцати километров!
— Вот неудача!
Михаил свесил голову за борт – надо было подыскивать место для посадки. Для У-2 места немного надо, сотни метров с запасом хватит. Только как в темноте углядеть эту площадку?
Штурман закричал без всякого переговорного устройства:
— Слева, слева пустырь или поле – поворачивай!
Михаил нажал правую педаль. Штурману надо верить: карту местности он назубок знает, да и смотрел Михаил вправо, потому и не заметил площадки с другой стороны.
А площадочка теперь перед носом, и с обеих сторон от нее лес темнеет. Как только в темноте Василий поляну эту углядел? Неужто как кошка в темноте видит? Лишь бы площадка относительно ровной оказалась. А если это участок вырубленного леса, с пеньками?
Но на этот раз повезло, только посадка чуть жестковатой получилась. Колеса шасси ударились о землю, самолет подпрыгнул, но потом побежал по земле, слегка подпрыгивая и покачиваясь, и остановился.
Летчики прислушались. Стояла оглушительная тишина.
Потом Василий щелкнул привязными ремнями и выбрался из кабины.
— Чего сидишь? — обратился он к Михаилу. — Уходить надо.
— Не торопись. Я думаю, затащим самолетик в лесок, дождемся утра и посмотрим, что с двигателем. Может, удастся исправить?
— Я в технике мало что понимаю, не мое это.
— Конечно, художники – люди творческие, им не до техники.
Михаил выбрался из кабины и прошел к близкой опушке. Место ровное, и закатить самолет под деревья можно запросто.
Взявшись вдвоем за хвост, они развернули самолет оперением вперед, поднатужились, а дальше уже легче было – покатили аэропланчик. Они завели его под деревья, и даже нос самолетика из-под веток деревьев не выглядывал.
— Ну вот, другое дело, — Михаил удовлетворенно оглядел укрытую ветвями деревьев машину, — теперь и отдохнуть можно.
— А если немцы?
— Убегать будем. Отстреливаться же не из чего. Или у тебя пистолет есть?
— Откуда? Я же штрафник.
— Вот я и говорю – убегать…
Они сели под дерево, на мягкую подстилку из опавшей хвои. Василий грустно проговорил:
— Через полчаса нас или погибшими, или предателями считать будут.
— Почему через полчаса?
— Топливо у нас через полчаса закончиться должно. Если не вернемся…
— Да черт с ними, — досадливо отмахнулся Михаил, — отсюда еще выбраться надо.
— Ага, над целью тебя никто не видел, и где ты был, где сидел – неизвестно. Может, немцам наши секреты выдавал.