Через некоторое время Ванесса заметила и Хобокена. Тот активно флиртовал с престарелой дамой в костюме Марии-Антуанетты. Получалось не очень — бравый вояка всегда увереннее чувствовал себя на плацу, чем на танцполе, — но дама снисходительно прощала собеседнику некоторую неуклюжесть. Ее буквально заворожили роскошные маршальские усищи. Перед выходом в свет Хобокен так навострил их воском, что теперь мог подвесить с обоих концов по елочной игрушке.
— До чего же холодная у вас рука, дорогой Бокаверде! — пораженно воскликнула дама, беря его ладонь в свою.
— Конечно, я же мертвый, — невозмутимо ответил Хобокен.
— Ах вы!.. — махнула рукой дама, издав вежливый смешок. Она приняла это за попытку пошутить.
Паладин и маршал явно неплохо проводили время. А вот Креол со скучающим видом подпирал колонну, без особого интереса поглядывая на окружающих. Ванесса старалась не отходить от него далеко — она чувствовала серьезную ответственность.
Наверное, так себя чувствует хозяин бенгальского тигра, выгуливая того в людном месте.
— А вот и Прекраснейшая! — оживился маг, делая шаг вперед. — Наконец-то!
— Да уж, радость просто невероятная… — поморщилась Ванесса, демонстративно беря Креола под руку.
Инанна тоже надела на бал свою настоящую одежду — покрывало и волшебный пояс. Легкое, полупрозрачное, почти ничего не скрывающее одеяние. Богине красоты и любви хватило просто войти в зал, чтобы немедленно привлечь взгляды львиной доли мужчин. При ней уже сформировался отряд поклонников — от молодых мачо до дряхлых ловеласов.
— Кого вы изображаете, моя дорогая? — дребезжащим голоском спросил директор отеля.
— Афродиту, друг мой, — улыбнулась Инанна. — Греческую богиню красоты.
— О, вы и в самом деле богиня, богиня! — всплеснул руками старец. — Но разве Афродита не предпочитала стиль ню, э-э?..
— Ах, как же хорошо вы разбираетесь в мифологии, друг мой! Как приятно встретить столь образованного человека!
Директор запунцовел, глядя на Инанну преданными глазами.
— А что до вашего вопроса… — продолжала та. — Должна вам честно признаться, я и в самом деле поначалу собиралась явиться в костюме Евы до грехопадения…
— О! О! Но почему же вы передумали, почему?!
— Я вовсе не передумала, друг мой! Просто я по рассеянности забыла этот костюм в прачечной!
На секунду в воздухе повисла пауза. А потом вокруг Инанны раздался взрыв хохота. Над плоской остротой смеялись так, словно сам Джером прочел лучшее из своих творений.
Ванесса закатила глаза и отвернулась. Она не могла спокойно смотреть на это жуткое зрелище. Дождавшись, пока смех слегка поутихнет, девушка негромко произнесла в сторону: