— Да? — девушка не верила своим ушам. — Все же я не думаю…
— Что за тайное совещание? — из-за дверей послышался знакомый голос. — Вы обсуждаете что-то секретное или я могу присоединиться.
— Видишь, я же говорила, — Софи кивнула Сандре, — ни секунды без посетителей. А потом они удивляются, что я устаю. — Она с любовью посмотрела на внука, направляющегося к ней. — Теперь вы оба можете попрощаться со мной. Я собираюсь поспать сразу же после ленча.
Они уже покинули комнату хозяйки, но ее голос все еще звенел у девушки в ушах. Когда они завтракали на скорую руку в кабинете Элтона, Сандра несколько раз взглянула в мрачное, сосредоточенное лицо, выискивая в нем хоть что-нибудь, что подтверждало бы слова Софи. Но не было ничего, увы, что подавало бы ей надежду. Лицо молодого мужчины было похоже скорее на каменное изваяние.
Вскоре они покинули дом, провожаемые добрыми напутствиями Марты. Печальные глаза сопровождавших их собак заставили сердце сжаться.
— Софи просила вам передать, что была бы рада еще раз увидеть вас у себя, — внезапно сказал Элтон после того, как они проехали несколько миль в полном молчании. — Вы думаете, это было бы возможно? — спросил он.
Что-то в его интонации, в повороте головы вызвало в душе девушки всплеск надежды, но непреклонный голос здравого смысла ее погасил. Он лишь желает сделать все возможное для своей бабушки.
— Может быть, — тихо ответила Сандра.
Он резко повернулся к ней с легкой и неотразимо теплой улыбкой, отчего сердце ее так и подпрыгнуло.
— Ну что ж, я тронут.
Сандра оставила без ответа его замечание, пытаясь справиться со своими чувствами. Это всего лишь вспышка физического влечения, ничего серьезного здесь нет, уговаривала она себя.
Некоторое время спустя, они ехали по серым улицам Лондона. Сандра смотрела на коричневую жижу под ногами прохожих, безликие здания, выглядевшие еще мрачнее в блеклом сумеречном свете, и думала, что снежный, сияющий, волшебный мир, который она недавно покинула, кажется удаленным на миллионы миль, а реальность — вот она здесь. Самое время оставить грезы и спуститься на землю, пока этот голубоглазый полубог не разбил ей сердце на тысячу осколков.
— Вы были прекрасным дополнением к красотам Бедфорда, — сказал Элтон, когда они подъехали к дому девушки, выглядевшему еще непривлекательнее, чем обычно. — Прошу вас, хотя бы попытайтесь представить, что вы хорошо провели Рождество, а то я чувствую себя виноватым.
Тоска в его голосе проникла ей глубоко в душу, но она постаралась ответить ему спокойно.
— Я прекрасно провела время, спасибо, Элтон. Я уверена, что те поступки, в которых вы себя вините, — ваш случайный промах. Не стоит… — Она горячо возразила, когда он потянулся за ее багажом на заднем сиденье. — Чемодан не тяжелый.