Народ действительно стал бояться выходить на улицу, бабка Марина на этот раз была права: немец лютовал.
— Не горюй, кума, что Леши нет дома. Может, это и к лучшему, — успокаивала она маму.
— Да я и не горюю, — отвечала мама, — жив бы только был… А как Коля ваш? — спросила она.
— Э-э, девка, не спрашивай; как пришел, так с той поры все думает и думает о чем-то. Слова не добьешься. Почти ни с кем не разговаривает. Я так и этак — молчит. «Может, ты больной, сыночек?» — подступаюсь к нему. Махнет только рукой, и все. Похоже, как тоска его съедает. — Бабка помолчала. — И-и, да он же и горюшка хватил, сердешный… — Она вытерла глаза, проговорила: — Вот я и кажу, кума, не горюй: может, и лучше, что Леша там.
— Конечно, лучше, — не выдержав, я вмешался в разговор старших.
Мы с мамой были уверены, что Лешка на фронте, как многие и многие советские люди, и гордились этим. С нашей улицы человек десять еще с начала войны ушло на фронт, не меньше уехало на восток — эвакуировались.
Хорошо, что и наш Лешка там!..
Но мы ошибались, он оказался совсем в противоположной стороне.
Однажды мы с мамой, утомленные и проголодавшиеся, притащили домой тачку с углем и сидели на завалинке, ужинали. Мама достала из духовки чугун с распаренной пахучей кукурузой, поставила его на землю, и мы, таская из чугуна початки, посыпали их солью, с удовольствием ели, разговаривая. Мы были не очень довольны сегодняшней добычей — за целый день собрали неполную тачку угля.
Уголь собирали на шахте, лазили с молотками по террикону, отбивали прилипшие к породе кусочки угля, выковыривали его из глины.
— Народу много, — говорила мама. — Весь террикон облеплен. Зима не шутка, без топлива остаться нельзя, все хотят запастись углем.
— На макеевской свалке, я слышал, хорошо собирать: там выбрасывали шлак и очень много попадается кокса.
— Коксом тоже хорошо топить, жару много от него. Можно завтра туда поехать. А если и там все выбрали, тогда на Бутовскую шахту, тоже, говорят, много угля.
Знойный пыльный день медленно подходил к концу. Перед заходом солнца ветер совсем утих, а когда наступили сумерки, потянул легкий свежий ветерок. Листья кукурузы лениво зашелестели. Они были мягкие, обвисшие.
Я лег навзничь на завалинку, прохладный ветерок обвевал лицо, нестерпимо хотелось спать.
— Уснешь так, — сказала мама. — Надо уголь ссыпать да тачку втащить в сарай или хоть колеса снять, а то еще украдут ночью.
— Пусть так постоит до утра. Я буду спать на дворе и постерегу.
— Не выдумывай, сынок, вставай, тут делов-то всего на десять минут. Сделаем, и будешь отдыхать, — уговаривала мама.