— Простите, вас предупредили, что пользование лабораторией стоит пятьсот долларов в час?
— Конечно, — успокоил его гость. — Я только не могу понять, какая выгода от сдачи в аренду такой чудовищно дорогой аппаратуры.
— Не скажите, не скажите… А что у вас за металл, позвольте полюбопытствовать?
— Сейчас узнаем.
Старик вскинул удивленно брови:
— То есть вы сами не знаете? Это не тот, что два года назад нашли на Камчатке и который, говорят, баснословно дорог?
— Вы хотите получить информацию за мои же пятьсот баксов?
— Извините, просто старческое любопытство.
Они спустились в подвал. Ничто не напоминало вход в место творчества сотворившего Франкенштейна профессора. Но как только молодой человек вошел внутрь, он увидел все, что искал. Успокоившись, он быстро скинул пальто и вынул из кармана сверток.
Через полчаса ему стало ясно, что брусок уникален. Впрочем, не только в его сторону был развернут монитор.
— Глазам не верю… — пробормотал старик. — Я занимаюсь физикой сорок лет. И сейчас вынужден заявить, что вижу вещество, которое не только в периодической таблице отсутствует, но и не имеет молекулярных связей… Между тем оно твердо. Где вы это взяли?
Гость не ответил. Кусая губу, он продолжал изучать брусок.
— По моим подсчетам, этот образец может быть оценен на Западе в пятьсот тысяч долларов… — щурясь, проговорил старик. — Столько Академия наук США платит за находку неизвестного вещества. Может, заплатит больше, учитывая его странное строение. Впрочем, я согласен на торг и готов взять пять процентов за услуги посредника при продаже его, ну, не за полмиллиона долларов, конечно… но за двести тысяч… Вы меня слышите?
Молодой человек его не слышал. Он смотрел на экран монитора, на вычерчивающую зигзаги иглу и быстро исписывал формулами лист своего блокнота.
Старик почесал щеку.
— Вы меня слышите?
Наверное, гость и сейчас его не слышал. Потому что сразу после вопроса откинулся на спинку сиденья, и глаза его сияли восторгом.
— Я сделал это… Я это сделал. Теперь мне известно все. Что вы говорите?.. — и он посмотрел на старика.
— Я уже в третий раз начинаю… — досадливо поморщившись, заговорил хозяин лавки. — Я вам предлагаю…
— А, пять процентов от суммы?
— Я думал, вы меня не слышите.
— Я все слышу. Я талантливый физик. Но пять процентов вам ни к чему.
— Как это? — тревожно удивился старик.
— Потому что мертвым деньги не нужны.
Шагнув назад, старик нажал на кнопку за столом.
Он больше не колебался ни секунды. Нет сомнений в том, что вещество бесценно. Старик не понимал, каково его будущее предназначение, но для него было очевидно, что те, кто понимает, за владение им готовы побороться. Но жизнь куда дороже. И поэтому, известив нажатием кнопки власти, теперь добивался одного — протянуть время.