Как и любой другой вид мотивации, учебная мотивация системна и характеризуется в первую очередь направленностью, устойчивостью и динамикой происходящих изменений. При этом необходимо помнить, что учебная мотивация произрастает из потребности в новых впечатлениях и претерпевает в ходе обучения в школе значительные изменения. Это касается как социальных, культурных, так и познавательных мотивов, причем каждая из этих составляющих имеет свою характерную динамику на каждом этапе. Учебная мотивация студентов также имеет свою специфику и обладает переходным характером, в ней сочетаются собственно учебный и профессиональный компоненты.
Как правило, учебная мотивация делится на внутренние и внешние мотивы. Внутренне мотивированной можно назвать деятельность, средство (действие) и цель которой тематически связаны друг с другом так, что деятельность осуществляется ради своего собственного содержания. Соответственно, к внутренней учебной мотивации в студенческом возрасте можно отнести познавательные и подлинные мотивы предстоящей профессиональной деятельности. Внешними по отношению к учебной деятельности мотивами будут позиционные, многочисленные прагматические мотивы, такие, как возможность будущего достойного трудоустройства, отсрочка от армии и т. д.
Познавательная мотивация к учебным процессам представляет собой различные по сложности и адекватности уровни отражения объективной реальности, которые образуют определенную систему. Так, ощущения являются чувственным отображением объективной реальности, существующей независимо от нашего сознания. Процесс ощущения возникает вследствие воздействия предметов и различных материальных процессов на органы чувств. Предметы, воздействующие на наши органы чувств, называются раздражителями, а сам процесс этого воздействия – раздражением. В свою очередь, раздражение вызывает в нервных тканях еще один процесс – возбуждение, который по нервам переходит в кору головного мозга, где и возникают ощущения. Таким образом, раздражение представляет собой физический процесс, а возбуждение, соответственно, физиологический, ощущение – психический. Результатом процесса ощущения является возникновение сенсорного образа. Он обладает следующими свойствами: локализация, или положение в пространстве и времени; интенсивность, модальность. По модальности сенсорные образы делятся на экстероцептивные, интероцептивные и проприоцептивные. Наиболее известна экстероцепция, представляющая для нас знакомую классификацию ощущений: зрение, слух, вкус, обоняние и осязание. Каждый из них имеет свой орган-анализатор, у которого специфичен не только «вход» (глаз, ухо, нос, кожа и язык), но и соответствующее мозговое звено (зрительная кора, слуховая, обонятельный мозг и т. д.). Из ощущений для человека складывается общая картина окружающего мира. Ощущения важны для всех видов деятельности. Очевидно, что если у человека неправильно функционируют те или иные органы чувств, к примеру, нарушена способность точного восприятия цвета или недостаточно высока острота слуха, то он не способен к освоению определенной специальности.