Медленно, куда медленнее, чем осенью, крошечное войско под командованием Фарнака, Вингетора и принца Форве продвигалось на восток. Шли через разорённые, опустошённые земли; ели только то, что несли на собственных плечах. Хорошо ещё, что «драконы» могли беспрепятственно перебрасывать припасы из Гондора…
Прошли январь и февраль. Случайная стрела взяла жизнь пылкого Хьярриди. Гибли эльдринги, гибли их противники… Жернова войны крутились, перемалывая десятки и сотни жизней; и тут – как гром среди ясного неба! – пришла весть о победе Олмера под Умбаром…
…И защитники крепости, и тхеремцы, и тареги с перьерукими, и орки – все были крайне измотаны. Бесконечные штурмы, ночные схватки, атаки и контратаки – Олмер не давал осаждавшим вздохнуть спокойно. И наконец…
Очевидно, Божественному Хенне надоело топтание его ратей возле ненавистного Умбара. И строгий приказ, подкреплённый гневом Адаманта, вновь погнал бойцов на умбарские стены. Сильный отряд блокировал прижавшееся к берегу войско Олмера.
Слишком мало оставалось в Умбаре способных носить оружие: многие ушли на юг с флотом Скиллудра, многих унесла война. И всё же Умбар держался… пока тхеремский военачальник, что распоряжался здесь, не рискнул бросить в бой оставленные заслоном против Олмера тысячи. Замысел был прост: возьмём крепость – ничего он нам не сделает.
Атакующие уже вскарабкались на гребень стены, когда с дикими воплями орки Вождя Эарнила сами пошли в наступление.
Это был тот самый момент боя, когда эльдринги, уже почти уступив стену, ещё отчаянно продолжали цепляться кое-где за башни и отдельные участки. И взлетевшее над рядами орков и кхандцев чёрно-бело-чёрное знамя Короля-без-Королевства заставило защитников Умбара вцепиться в оставшееся у них так, что никакие усилия уже не могли их оттуда выбить.
Разметав немногих остававшихся под стенами, войско Олмера ворвалось следом. В Умбаре началась кровавая резня, и мало кому из перьеруких, тарегов или тхеремцев удалось вырваться из этой бойни…
Не медля, Олмер метнулся на юго-восток, вслед отступающим разрозненным отрядам Божественного Хенны…
Они встретились на широкой равнине, что у самой границы леса и степи. Немилосердно палило солнце, и это мешало пешему войску орков; кхандцы же, напротив, были все, как один, бодры, веселы и заявляли, что достаточно намёрзлись у берегов этого самого моря, будь оно трижды неладно, и что перед боем хорошо как следует прогреть косточки.
Запасные полки Божественного вдвое превосходили числом всю армию Злого Стрелка.
Эодрейд Роханский, прямой потомок Эомера Эорлинга, стоял в первом ряду воинства Короля-без-Королевства. Как бы ни был потрясён вестью о возвращении Олмера Великого былой владыка Эдораса, с этим он уже давно справился. Вернулся и вернулся. «Значит, у меня появился, кроме Брего, ещё один кровник. Вот и хорошо. Дождёмся удобного случая». А пока он просто сражался – смело сражался, отважно сражался под заставляющим душу корчиться знаменем, где в белом кругу на чёрном поле виднелась чёрная же трёхзубая корона.