– Досточтимый полагает, что ему удастся найти потерю? – спросил логик Семанг’акхглу.
– Уверен, что в пределах звездной системы поиски бесполезны. Спрятали хорошо, но, по всей видимости, оставили в живых. Что создает, как говорится в этом мире, крайне щекотливую ситуацию.
– Именно так, – подтвердил Савура. – С одной стороны, он еще не Связующий и не имеет статуса неприкосновенности. С другой, его не уничтожили, а переправили куда-то – вполне возможно, в подходящий для жизни мир. Есть ли тут нарушение Договора? Спорный вопрос!
– А Защитник? – рявкнул Кхх. – Его… как назвать… этот отвлечений, так? Кто-то есть за него виноватый!
Из четырех представителей Внешней Ветви, собравшихся в овальном зале станции, Кхх был единственным, кто сохранил свое природное обличье. Раса гигантских гоминидов была идеально приспособлена к гималайскому климату и ландшафту. Родная планета Кхх пребывала в периоде долгого оледенения, так что горы, тундра, ледники и занесенные снегом леса являлись для этой расы естественной средой обитания. Покрытые плотной шерстью, они не нуждались в одежде, их длинные руки и ноги с огромными ступнями прекрасно подходили для лазанья по скалам, слой подкожного жира предохранял от холода. Временами Кхх и его сородичи, соскучившись в замкнутых помещениях базы, выбирались на поверхность, бродили среди снегов, оставляя следы, втрое превосходившие отпечаток ноги человека, ночевали в ледяных пещерах и радовались жизни. Это не осталось незамеченным, породив легенды о йети.
– Раз кто-то виноватый, надо найти и наказать! – Кхх снова напомнил о себе. Он плохо изъяснялся на галактическом интерлинге – его гортань была приспособлена к звукам отрывистым, хриплым и рычащим.
– Иллюзии Защитника не относятся к Договору и нашей миссии, – возразил Седой. – Он прислан сюда затем, чтобы беречь и охранять перспективного кандидата в Связующие. Если Защитника отвлекли, обманули, даже напали на него, все это вне нашей компетенции. Считается, что Защитник неуязвим и всегда может постоять за себя и своего подопечного.
– Однако так не получилось, – произнес Савура. И добавил после недолгой паузы: – Что вы предлагаете?
Савура и Семанг’акхглу происходили с разных планет, но сейчас казались похожими, как родные братья – оба выбрали обличье шерпов. Савура обладал осторожностью и рассудительностью, важными качествами для координатора. Обитатели его материнского мира и многочисленных колоний у двух десятков звезд не принадлежали к единой расе, но были связаны, как говорилось в Галактике, общностью астрономического происхождения. Разумная жизнь на их планете возникла из трех морфологически сходных, но независимых источников. Используя земные аналогии, эти виды можно было бы назвать кроманьонцами, неандертальцами и австралопитеками, которые населяли три материка и эволюционировали тысячелетиями практически без взаимного скрещивания. Некоторые представители этого народа очень походили на землян, и в будущем, когда Внешняя Ветвь явно обозначит свое присутствие, им отводилась роль первых контактеров.