Пища была скудна, однообразна, и в лагере начались болезни. Однажды ночью, когда лагерь спал, в каждом из бараков сошлись коммунисты. Собрания были коротенькими. Решили объявить голодовку. В бараке «Западный-2» возглавить голодовку поручили Колоску, заместителем (в случае какой беды) назначили Дениску.
На следующее утро удивленные немцы долго смотрели на мутную жижу нетронутого кофе. Голодовка началась.
Кофе унесли обратно. Бойцы молча лежали на нарах.
Дениска крупными шагами мерил барак, сосредоточенно о чем-то думая. Это уже не был тот веселый, беззаботный парнишка, что ехал на польский фронт. Он оброс бородкой с вороненым отливом, спутанные волосы густыми кольцами падали на лоб. И в походке, и в угловатых движениях, и в пустых глазах чувствовалась тоска.
Чтоб не поддаться страху и голоду, бойцы затянули шутливую песенку:
Гутен морген, гутен таг,
Хлеба нету, сижу так.
В полдень, как всегда, принесли обед. Дениска встал, загораживая доступ к бачкам. В бараке притихли. Было слышно, как на подоконнике дребезжала отставшая от рамы бумага.
— Никто, — тяжело произнес Дениска. — Слышите?. — Слышим.
Повернулся к немцам и, тыкая пальцем в затихший барак, обронил, перекатывая желвак:
— Слышите?
Испуганные немцы подхватили бачки, попятились к дверям.
Вечером из города приехал Зильберт. Он вошел в барак, попыхивая сигаретой, добродушно улыбаясь переводчику. За ним шли пять вооруженных солдат. Колоска, как нарочно, в эту минуту в бараке не было.
— Господин полковник требует выдать зачинщиков беспорядков, — сказал переводчик.
Барак молчал.
— Господин полковник в категорической форме приказывает прекратить голодовку. В противном случае — вас пошлют в тюрьму.
— Всех не засадишь, — угрюмо отозвался кто-то.
— Вас ист дас?[5] — спросил полковник, оглядываясь.
Дверь широко распахнулась, пропуская Колоска.
— В чем дело? — обратился он к товарищам.
— За главарями пришли, — ответили бойцы.
— Господин полковник требует имена руководителей беспорядков, — пояснил переводчик.
— Что ж, передайте ему, что я и есть руководитель.
— Ты?! — изумился переводчик.
Трое солдат поспешно бросились к Колоску, схватили его сзади.
— Не трожь! — вздрогнул барак.
— Товарищи, тише! Товарищи, тише! — орал Колосок, сдерживая бойцов.
Полковник выхватил браунинг, навел его на подступающих бойцов.
— Товарищи!! Послушайте!! — старался перекричать всех Колосок.