— Что она сказала? — крикнул Новицкий Семену, показавшемуся в воротах.
— Говорит, что русские приносят им зиму.
— Права, права она. Только разве ж это плохо — зима?!
— Куды ж хорошего? — поднял плечи Атарщиков. — Им до весны надо будет держаться. И нам еще идти и идти. Ехал давеча к вам, так видел: орудия аж по хоботы завалило. Солдаты с утра дорогу к командующему чистят. А свернул в наш проулочек, так лошадям снегу по брюхо. И во дворе я час назад проходил, так опять все замело.
Сергей с натугой протоптал себе путь к воротам, где ждала его приведенная Семеном серая. Вечером они пристали к компании офицеров, занявших один из домов, и проспали до рассвета если не в тепле, то хотя бы в сухости. Хозяев оттеснили в нижний этаж, где стояла скотина, сами же полегли вповалку в двух жилых комнатах. Думали поначалу топить, но Атарщиков отсоветовал, сказав, что мороза вроде не ожидается, а ночевать в кизячном дыму непривычному человеку не стоит.
Сам же поднялся затемно и утопал по снежной целине посмотреть лошадей, которых оставил с вечера в табуне отрядных животных.
Только опустившись в седло, Новицкий достал сухарь, разломил надвое, протянул Семену, оставшуюся часть принялся сосать сам.
— Коням общую кормежку задали, — буркнул Атарщиков. — А нам нужно самим озаботиться. Мы же с тобой, Александрыч, ни у какой артели не числимся. Ни солдатской, ни офицерской. Думаю, баранчиком надо бы в каком-никаком доме разжиться.
— Что же, — оживился Сергей. — Дело хорошее. Поговори хотя бы с этими, где ночевали. Я деньги дам.
— Какие деньги? — удивился казак. — Бог с тобой, Александрович. Я так подойду, что никто не заметит.
— Зачем красть, когда купить можно?
— Зачем покупать, когда украсть легче, — в тон ответил Атарщиков. — Это же, Александрыч, не Россия — Кавказ. Здесь только принюхайся — самый воздух воровством пахнет. Ты думаешь — в этом ауле все бараны, все быки, все лошади от рождения выращены? А я тебе-скажу не глядя, что половину они угнали. У таких же, как они сами. Поехали, налетели — тысячи две, считай, с собой увели. Отогнали после в горы пастись, к ним также приехали удальцы. Из третьего даже аула. Забрали себе баранту.
— Такое не по закону.
— Зато по обычаю. Здесь прав тот, кто сильнее. Сумел взять и не попасться при этом, ты молодец, ты джигит. Пришел с монетками за бараном, значит, слабый. Можно не продавать, можно и все деньги забрать. Так что не думай, Александрыч, о похлебке я позабочусь. Нам сейчас бы человечка нашего встретить, а дальше уже дело мое…
В бывший дворец Гасан-хана, где разместился теперь Ермолов со своим штабом, Новицкий попал уже только под вечер. У ворот ему пришлось посторониться, пропустить цепочку верховых, выезжавших навстречу. Небольшие лошадки неспешно переступали ногами по утоптанному уже снегу. Всадники сидели прямо, одной рукой удерживая поводья, сжимая другой сложенную камчу. Несмотря на летящий с хребта колючий ветер, у всех башлыки заброшены были за спину, держась на одном шнурке. Мохнатые бурки сидели колоколом, защищая отчасти и круп коня. Каждый вез ружье в чехле, сшитом из козьей шкуры, вывернутой мехом наружу; один приклад торчал за левым плечом, так что выхватить оружие было делом секунды.