В булочной я тоже ничего не обнаружил, зато бакалейная лавка порадовала меня масляной лампой, наполовину заполненной маслом, и спичками. Спички были толстыми, длинными с грубой желтой головкой. Они работали, лампа работала тоже: я проверил их, и тонкое пламя заиграло над стеклянными сосудом, заключенным в медную сетку.
Оставив лампу в бакалейной лавке, я продолжил поиски лестницы, хотя уже был согласен просто на длинную доску. Еще пара домов не пробудила мой интерес, там была лишь мебель, низкая и непрочная. Зато сапожная мастерская вызвала восторг. Не знаю, видели ли вы такую штуку: дом, состоящий из двух этажей, когда на второй этаж ведет не обычная основательная лестница, а приставная, очень длинная и крепкая, поставленная примерно под углом в сорок пять градусов. Это было то, что нужно.
Лестница оказалась прибитой к балке, но гвозди не были прочны: мне удалось расшатать лестницу, а потом вырвать, сорвать с места, на котором она стояла невесть сколько лет. Мысленно я извинялся перед неизвестным мне владельцем дома, но утешал себя тем, что не делаю ничего плохого: если вдруг этот владелец решит вернуться, то найдет свою лестницу неподалеку, на складе фабрики. Там же будет и лампа.
Мое кряхтение, сопровождающее вынос лестницы через неудобные двери, наверное, слышал весь переулок. Но, к сожалению или к счастью, никто не явился мне помогать. Ноша была тяжела и один край лестницы волочился по земле, цепляясь за гладкие, неровные камни и оставляя за собой канаву между булыжников.
Внутри швейного склада лестница подпрыгивала на тюках, но мне удалось развернуть ее как надо и приставить к отверстию, даже вогнать как можно глубже в зияющий темный провал. Я попытался подняться на несколько ступеней, но наверху была такая тьма, что мне пришлось вернуться за лампой: еще не хватало снова куда-то провалиться.
Котенок кружил около лестницы, то ли пробуя когти, то ли пытаясь играть с незнакомым предметом. Я протянул руку к котенку, чтобы взять его с собой, но он отпрыгнул в сторону, недоверчиво сверкая глазами. Мне не хотелось задерживаться и, предоставив животное его судьбе, я полез вверх.
Что бы ни говорил губернатор, он попал пальцем в небо: я не встретил ни зулуса, ни ассирийца, ни конкистадора и уже не вернусь к ратуше старого города. Возможно, монсеньор - любезный хозяин, но скорее всего, мне с ним больше не говорить. Конечно, я наведу о нем справки, постараюсь узнать и о старом городе, но это будет потом, когда успокоюсь и приду в себя.
Лестница слегка поскрипывала подо мной, но не трещала. Я быстро добрался до ее верхнего конца, освещая путь лампой, которую держал в левой руке. Потолок казался необычно толстым: примерно метра три-четыре. Я сумел продвинуть лестницу вглубь на половину этого расстояния и мне не составило никакого труда преодолеть оставшееся, поставив лампу на пол верхнего помещения. Я вылез из дыры, в которую провалился, почти сияя от счастья. Скоро буду дома!