Однажды А. В. Ляпидевский получил особо ответственное задание — вывезти людей с трех кораблей, зазимовавших во льдах. Два самолета АНТ-4 доставили на пароходе из Владивостока в бухту Провидения. Здесь, в бухте Провидения, он и узнал о дрейфе «Челюскина». И сразу ему стало ясно: челюскинцев надо спасать с воздуха.
Несколько раз пытался долететь до Уэлена, а оттуда к затертому льдами судну, но приходилось возвращаться с полпути. Командир и его механики, новички в Арктике, не знали, как заставить капризные моторы бесперебойно работать при низких температурах. Все же удалось долететь до Уэлена, но… обморожены нос и щеки. На собаках еле добрался обратно в бухту Провидения. И тут же начал готовить второй самолет. Почти двадцать дней злобствовала пурга.
До Уэлена сорок минут лета. Но этих минут пришлось ждать недели. В Уэлене пересел на первую машину, вылетел в лагерь Шмидта. Снова пришлось повернуть обратно: начал давать перебои двигатель.
Через день новый вылет. В течение пяти часов искал льдину челюскинцев. Вернулся с пустыми баками. Потом вылетал еще и еще. Так двадцать восемь раз! Двадцать восемь безуспешных попыток, но воля к победе не сломлена.
4 марта наконец установилась ясная погода. Из лагеря поступило известие: сжатием льдов обломало полосу для посадки самолета. Расчищенный аэродром имеет размеры 150 на 450 метров. Явно маловато. Потренировался в посадке на площадку ограниченных размеров. 5 марта полетели на поиск лагеря Шмидта вчетвером: командир А. Ляпидевский, второй пилот Е. Конкин, штурман Л. Петров и бортмеханик М. Руковской. Стоял почти сорокаградусный мороз.
К исходу второго часа полета показался столб дыма. Обозначились площадка, флажки и три человека, раскладывающие посадочное Т. Увидели и палатки, антенны. Мысль об одном: хватит ли узкой полоски, зажатой торосами? Посадка получилась ювелирная. Экипаж встретили радостно.
Взяли в самолет первых пассажиров — десять женщин и двух маленьких девочек. Взлет. Машина оторвалась от льда перед самыми торосами…
«Упорство, воля, настойчивость в сочетании с большим мастерством и чувством высокой ответственности за порученное задание помогли Ляпидевскому совершить этот незабываемый в веках подвиг», — через много лет отметит Герой Советского Союза М. В. Водопьянов.
Только через неделю Ляпидевский смог вновь подняться в небо. Все эти дни мела пурга. Вылетел в Ванкарем, куда переносилась главная спасательная база. Отсюда до лагеря Шмидта было ближе. Примерно на полпути лопнул коленчатый вал одного из двигателей. Самолет садится на торосистый лед. При посадке сломана подмоторная рама, погнута ферма шасси. Сели рядом с островом Колючин, на котором жили чукчи. Всего семь яранг. В Москве долго не знали о судьбе экипажа АНТ-4. А. В. Ляпидевский с трудом добрался до Ванкарема на собаках. Привез двигатель и подмоторную раму, А тем временем экипаж своими силами ремонтировал самолет.