– Ну…
– Так вези.
– Так метель же подымается.
– Да что тебе метель… Держись дороги, через три версты и город будет.
– Все ж таки до слободы сподручнее.
– Чем? До нее тоже три версты.
– Там изба моя.
– Так чего ж везти нас подряжался?
– Тогда метели не было…
Происходящее уже начинало напоминать сказку про попа и его собаку. Валентин толкнул локтем в бок раскипятившегося Ероху:
– Ероха, слышь, дай ему рубль.
– Это еще за что? – удивился тот. – Он же нас везти отказывается!
– Ты дай, дай…
Ерохе эта просьба приятеля явно не понравилась, но, кряхтя и чертыхаясь, он ее выполнил, сунув монету в руку кучеру.
– Вот спасибо, господа хорошие, – обрадовался он, вновь натягивая вожжи. – Н-но, поворачивай, родная.
– Уважаемый, ты не понял. Мы не едем обратно. Мы просто покупаем у тебя лошадь и сани, – попробовал объяснить ситуацию Валентин.
– Чево?
– Ероха, вышвырни его из саней и сам берись за вожжи, – велел Валентин, вконец устав от препирательств. – Не дай бог, погоня, а мы тут раскорячились поперек дороги…
Ерохе не надо было повторять дважды. Едва до него дошел смысл сказанного, как он, ухватив обеими руками кучера за армяк, сдернул того с саней. От неожиданности, оказавшись на дороге, кучер даже вожжи из рук выпустил, чем не преминул воспользоваться Ероха.
– Но, пошла, – скомандовал он лошадке, встряхнув вожжами.
– Грабют! – заорал кучер, все еще продолжая сидеть на дороге.
– За эти деньги ты себе новую купишь, – попытался успокоить пострадавшего кучера Сила, но тот уже вряд ли услышал его, потому что Ероха, то и дело потряхивая вожжами, заставлял лошадку бежать все быстрее и быстрее.
А снег продолжал идти. Мелкую крупу теперь сменили большие снежные хлопья, похожие на пух, выпущенный из распоротой перины. Ветер уже не затихал, а дул постоянно. Он, капризничая, все время менял направление, кидая снежные заряды то в лицо, то в спину, так что казалось, будто дует со всех сторон одновременно. Но, несмотря на сгущающуюся темноту и снежную круговерть, дорогу было видно хорошо, а лошадка, хоть и сбавила ход под напором ветра, послушно бежала в задаваемом возницей направлении.
Валентин не мог определить более-менее точно время, в течение которого они уже находились в пути. Но по ощущениям, уж никак не меньше часа. «Даже если мы движемся со скоростью пешехода, – рассуждал он, – и то уж давно должны были приехать в город. Или мы сбились с дороги, или до Вологды от того места не три версты».
– Ероха! – Валентин подергал приятеля за рукав, обращая на себя внимание. – Мы с дороги не сбились?
– А как с нее собьешься? Вот она – перед глазами. – Ероха указал рукой вперед. И действительно сквозь пургу дорога просматривалась хорошо.