– А ты уверен, что от того места, где мы сели в сани, до города три версты?
– Ну примерно. Мы с Силкой эту дорогу не один раз ногами промерили.
– Но тогда мы уже должны были приехать в Вологду. Едем-то долго. Может, поворот какой-нибудь просмотрели?
– Нет на этой дороге никаких поворотов. Держи все прямо и прямо – и будешь в городе.
– Точно, – поддержал Ероху Силка, – так оно и есть. Нет на этой дороге перекрестков. Мы ее наизусть изучили. Почти десяток раз по ней протопали туда-обратно.
– Ладно, – согласился с друзьями Валентин, решив полностью довериться их познаниям в области местной топографии.
Но прошел еще час, а может, и больше. Окончательно стемнело, и не стало видно ни зги. Лишь сплошная стена гонимого ветром снега. Ероха остановил лошадь.
– Дороги не видно, – констатировал он очевидный факт.
Валентин выбрался из саней и прошел вперед. Дороги не просто не было видно, ее не существовало как факта. Когда едешь через лес, по просеке, то вне зависимости от того, как она накатана и освобождена от снега, дорога задается самим лесом. Сбиться с нее невозможно, иначе угодишь в какое-нибудь дерево.
Но теперь вокруг них не было никакого леса. А в чистом поле все направления, когда засыпана колея, равновероятны. Велико ли это поле или просто просека расширилась за пределы видимости, Валентин сказать не мог. Ему тут же вспомнилась пушкинская «Метель». Там тоже и места были знакомы героям, и искомые населенные пункты находились недалеко друг от друга, однако ж все закончилось не очень здорово. Хотя вроде бы все остались живы, но что-то там с женитьбой не сладилось, как помнилось Валентину. «Черт бы с ней, с женитьбой, тут бы не замерзнуть сдуру. То-то Мудр Лукич обрадуется», – подумал он. То обстоятельство, что, убегая от убийц, намеревавшихся его заморозить, он почти что умудрился заморозить себя сам, раззадорило и разозлило Валентина.
– Разворачивай лошадь! – приказал он Ерохе. – Правь по нашему следу, а я пойду рядом, буду высматривать поворот.
– Да не было там никакого поворота, – попробовал посопротивляться Ероха, но уже не столь рьяно, как раньше.
Лошадь развернули. Валентин теперь шел рядом с ней, держась одной рукой за оглоблю. Силка тоже слез с саней. Он раскопал в соломе заботливо припасенный заранее факел и теперь, умудрившись зажечь его на ветру, тоже шел впереди, освещая путь. Колея, положенная их санями, поначалу была видна, но уже минут через пятнадцать – двадцать перед путниками предстала нетронутая снежная целина. Колею занесло.
Мороз был не очень силен. Вряд ли ниже минус пяти градусов, но, для того чтобы окончательно замерзнуть, хватило бы и такого легкого морозца. «Двигаться, двигаться, не останавливаться!» – пульсировала в мозгу одна мысль.