— Конечно, мы фронтовые друзья. Пишите, я сразу отвечу.
— Я обязательно… Мы… — Вера потупилась. Но никто не заметил ее смущения. Вошел подполковник Ветров и громко объявил:
— Машина подана, через пятнадцать минут выезжаем.
Застегиваясь на все пуговицы, Грачев просил Дмитрия во что бы то ни стало разыскать в гвардейском корпусе трех разведчиков и передать им привет.
— Запиши их фамилии, а то забудешь: Синенко, Корениха, Брагонин. Да не на отдельном листке, а в записной книжке сделай пометку, — беспокоился Грачев.
— Не волнуйся, Александр, я твое поручение выполню.
— Познакомься с ними и обязательно напиши о них стихи или очерки. Ребята — на редкость!
В машине Дмитрий сел рядом с Бобрышевым. Грачев у вагона прощался с Наташей.
Седлецкий разговаривал с Верой. Он что-то горячо доказывал ей, но она слушала рассеянно и все время мяла в руках комок снега. Из вагона вышел редактор. Грачев с Седлецким бросились к машине.
— Уселись, товарищи, все в порядке? — спросил Тарасов.
— Можно ехать, товарищ полковник!
— Заводи! — приказал Тарасов шоферу.
— От винта! — усаживаясь на скамейку, пошутил бывший летчик Грачев.
Мотор заработал. В тамбурах вагонов столпились все печатники. Старый повар с порыжевшими от махорки усами бочком подскочил к машине:
— Булочки, горячие булочки в дорогу возьмите!
Грузовик тронулся. Наташа крикнула:
— Счастливой дороги, товарищи!
— Возвращайтесь с победой! — загремело из тамбуров.
Дмитрий поймал взгляд Веры. Ему показалось, что она глядит только на него и только ему машет рукой. Грузовик осторожно выбрался из карьера, и за глиняным холмом скрылись вагоны редакционного поезда.
Впереди лежала накатанная шинами снежная дорога.
— Давай песню, хлопцы! — крикнул Бобрышев и первый начал: — «По долинам и по взгорьям…»
С песнями, с веселыми шутками незаметно подъехали к Ельцу. Пронеслись по главной улице и за городом выскочили на шоссе. Был полдень. Пригревало солнце. Дымились маслянистые лужи, отливая всеми цветами радуги. Рыхлый бурый снег летел из-под колес тяжело груженных машин.
До Ельца Дмитрий не замечал следов войны, но здесь они бросались в глаза на каждом шагу. Обгорелые скелеты грузовиков лежали в придорожных канавах, всюду виднелись искалеченные пушки, подбитые танки. На буграх — разрушенные избы. Но враг отступал поспешно и не смог причинить много зла придорожным селеньям.
Все чаще на пути попадались села. Полусожженные, полуразбитые, но все-таки села! В кузницах стучали молотки, сверкало раскаленное железо. За дорогу Дмитрий прочел три надписи: «МТС», но тракторов не было. В пустые дворы свозили на клячах плуги, сеялки, бороны. Село готовилось к севу.