— Будь я проклят, если хоть одно паршивое место, куда бы ты не вляпался, Велес? — захлебываясь от смеха, спросил Джошуа.
— Есть. И если вы пойдете со мной, то вскоре убедитесь сами.
— Ты хочешь нас бросить, господин?
Глухое рычание за спиной. Рвать-Рвать вышел на середину палатки. Четыре пары вопрошающих глаз уставились на меня.
— Я среди вас — чужак, — от волнения перехватило горло, — я пришел ниоткуда, так же и исчезну.
— За последнее время ни один прет не стал бхуту. Конрад встал со шкуры, на которой мы проводили совещание. — Мы пойдем с тобой — это наш единственный шанс.
— С тобой, Повелитель. — Белокожий монстр с такой силой ухнул свой дубиной по земле, что я понял — спорить бесполезно.
— За всю компанию мы потеряли: два человека, двенадцать претов и ни одного монстра. Взяли два десятка городов и гарнизонов и ни одного не разграбили и не сожгли. К тебе за помощью приходят Лесные Братья. Цветочная Колдунья оказалась твоей старой знакомой. Ты дружишь с Духом. Повидал Феникса. Обладаешь Перстнем Мрака. Я иду с тобой, Велес. Страсть, как хочется потолковать с Лучезарными.
Нечто подобное я ожидал, но Джошуа все же меня удивил. При упоминании Лучезарных у него недобро блеснули глаза. Не представляю, какие между ними могут быть счеты. Однако сюрпризы еще не кончились.
— Пятнистый Кошмар многому научил меня. Осталось за малым — проверить эти знания на практике.
Эшли присоединился к уже стоящим.
— Вы — безнадежные кретины, но все равно спасибо, — я устало махнул рукой, — и сядьте. Противно на вас смотреть. Придется менять планы. С таким войском не проскользнуть незаметно, а затевать войну со всем миром — глупо. Конрад, как далеко мы от Реки Судьбы?
— Дней десять пути. А если учесть, что придется идти с боями, то больше.
Я призадумался.
— А до Хрустального Дворца?
— По тракту дней двадцать.
— Есть предложения?
— Пойдем по краю степи — это дольше, нет дорог, но нет и крупных поселений.
— Кто может прояснить обстановку? Молчание нарушил Конрад.
— На дальних пределах, говорят, есть сильное, хорошо организованное государство. Лет двадцать назад или около этого Лучезарные совершили рейд в глубь степи. Встретили яростное сопротивление и едва ноги унесли, да и то не все. Ближе к границе обитают разрозненные племена. Некоторые довольно агрессивные…
— Я бы сказал, свободолюбивые, — вмешался Эшли.
— Пусть так. С Лучезарными у них старые счеты. При необходимости можно будет попытаться с ними договориться. Если не о совместном походе, то хотя бы о нейтралитете. Я думаю, они нас пропустят.
— Есть одно маленькое дополнение или если хотите замечание, — ехидный голос Джошуа не сулил ничего хорошего. Почему в такие минуты мне хочется треснуть по его симпатичной мордашке? Тоже не знаю?! — Слухи о падении власти Карлоса наверняка достигли их ушей. И кто даст гарантию, что степняки не сочтут нынешний момент подходящим для набега? И тогда мы окажемся меж двух огней. Я краем уха слыхал, что в становище Бешеной Кобылицы появился новый предводитель. Из молодых. Непримиримых. Он призывает объявить Священную войну. Вербует сторонников среди вождей для совместного похода на империю. Сторонников пока не так много, но… Ситуация может измениться в любой момент. Вот так!