Она вдруг замолчала, как бы прикидывая что-то про себя.
— Кстати, эта книга в самом деле может стать вашей, правда, при одном условии.
Эта фраза прозвучала для друзей как гром с ясного неба.
— Что за условие? — встрепенулся Андрей.
Тетя Зина ответила не сразу. Она осторожно накрыла книгу покрывалом и, включив свет, задула все свечи. Потом подошла к двери.
— Давайте обсудим это в более подходящей обстановке, — мягко сказала она, приглашая вернуться наверх в гостиную.
Ребята пошли следом.
— Здорово было, правда? — возбужденно произнес Андрей, поднимаясь за Сашкой.
— Угу, — пробурчал тот, судорожно соображая, что может потребовать тетя Зина за свою железяку и почему ей приспичило с ней расставаться. А также почему именно им выпала удача заполучить такое сокровище.
Андрей еще что-то говорил, но Сашка не слушал. Он хотел получить железную книгу и одновременно подозревал тетю Зину в самых черных намерениях. Потому в голове у него было смутно, да и на душе тоже.
В гостиной они сели на небольшой диван, тетя Зина устроилась в кресле напротив. Она обвела ребят выразительным взглядом и проникновенно сказала:
— Теперь, если вам всё еще интересно, мы можем обсудить, что я хочу получить взамен этой замечательной книги.
— Что же? — не вытерпел Андрей, глядя на нее во все глаза. Но тетя Зина смотрела не на него.
— То, на что я готова ее обменять, находится у Александра. Да, да! — сказала она, услышав удивленный возглас Андрея.
Сашка похолодел. Он почти догадался, что за этим последует.
— У тебя, Саша, — продолжила тетя Зина, — есть кое-что, попавшее к тебе в результате… ээ… несчастного случая. Что абсолютно бесполезно для тебя и для любого другого обычного человека… здесь.
Последнее слово прозвучало для Сашки как выстрел из пушки. Следовало немедленно изобразить удивление, непонимание или изумление. Но всё, на что он был сейчас способен, — это сидеть с каменным лицом, ощущая, как наливаются пламенем уши. Острый взгляд тети Зины, казалось, просверлит его насквозь.
— Я вижу, что не ошиблась!
Андрей непонимающе уставился на обоих. Он хотел было что-то сказать, но передумал, решив подождать развития событий. Тетя Зина же ожидала, что ответит Сашка, а он молчал. Тягостная пауза повисла в воздухе.
Андрей не выдержал первым.
— Сашка, а что это такое? — тихо спросил он.
Сашка продолжал молчать.
— Это раковина, — ответила вместо него тетя Зина, и в ее выцветших глазах что-то мелькнуло. — Самая обычная, неприметная раковина, попавшая к Саше не совсем обычным путем.
Сашка упорно молчал. Поняв, что к нему лучше не обращаться, Андрей тоже замолчал, ерзая на прохладной коже дивана.