Была суббота, один из последних выходных дней перед Рождеством, и жители Рио-де-Жанейро толпами сновали по магазинам, выбирая подарки для своих близких. В этой предпраздничной сутолоке то и дело звучало магическое слово «Миллениум», которое в канун двухтысячного года приобрело некую загадочную, мистическую наполненность. Одни произносили его с восторженным придыханием, окрыленные надеждой на чудесное обновление, на исполнение всех сокровенных желаний, так и не сбывшихся в уходящем тысячелетии. Другие, наоборот, употребляли это слово с опаской, напуганные мрачными прогнозами астрологов и гадалок, предрекавших человечеству неминуемую гибель в самом начале века — от землетрясения, потопа или от падения на Землю космической станции «Мир».
Подобные страшилки охотно распространяли газеты и телевидение, наращивая таким образом свои тиражи и рейтинги. Но даже наиболее легковерные граждане, попавшиеся на этот рекламный трюк, готовились пока что не к концу света, а всего лишь к предстоящим праздникам — Рождеству, Новому году, традиционному бразильскому карнавалу. Уж им-то, не ждавшим ничего хорошего от грядущего века, особенно хотелось погулять и повеселиться, может быть, напоследок! И они, к великой радости продавцов, не жалели денег на рождественские подарки.
В отличие от большинства горожан, штурмовавших в тот день магазины, Элена и ее подруга Ивети решили провести свой выходной на пляже, под ласковым декабрьским солнышком.
Настроение у обеих было прекрасное. Элена легко вела машину, лишь изредка поглядывая по сторонам, и говорила подруге:
— Хорошо, что мы не поддались всеобщему психозу, правда? Море сегодня спокойное, теплое, день обещает быть нежарким.
— Да, погода великолепная! — вторила ей Ивети. — А моя бестолковая дочка отказалась ехать с нами. Говорит, устала, хочет подольше поспать. Вся в отца! Вириату точно такой же домосед, я даже и не пыталась вытащить его сегодня на пляж.
— Может, Рашел и правда устала. Сейчас у детей непомерные нагрузки в школе, — заметила Элена.
— Может, — не стала спорить Ивети. — Пусть отдыхает дома, если ей так больше нравится. А я хоть ненадолго отключусь от семейных забот и побуду такой же вольной пташкой, как ты!
— Это я — вольная пташка? — засмеялась Элена.
— А разве нет? Молодая, красивая, незамужняя, детей вырастила, любовника послала подальше. Теперь самое время наслаждаться свободой.
— Я и наслаждаюсь ею в меру сил, — с легкой грустью произнесла Элена. — Только в сорок четыре года хочется уже не свободы, а зависимости. Я была бы рада опереться на крепкую мужскую руку…
