Начало пути

Сонная деревушка на берегу широкой Аторы купалась в лучах полуденного солнца, столь жаркого, что большая часть жителей благоразумно решила переждать зной под сенью плодовых деревьев, коротая время в беседе с соседями. Несмотря на внешне благополучный вид в деревне назревала нешуточная тревога.

Последнее время разговоры все чаще сводились к небывалой для этого времени года жаре, а споры о возможной засухе и гибели урожая становились все ожесточенней.

Крестьяне каждый день со все большей тревогой поглядывали вверх, в надежде увидеть признаки спасительного для урожая дождя.

Тщетно.

Ни одного захудалого облачка, где уж тут надеяться на дождевые тучи.

Обычно полноводная Атора значительно обмелела, открыв лучам палящего солнца песчаные отмели усыпанные пучками гниющих водорослей. Каждый день селяне десятками ведер таскали из реки воду, но ее едва хватало, чтобы утолить жажду животных и не дать окончательно засохнуть расположенным на задних дворах огородам. На окружающие деревню поля сил уже не хватало и с каждым днем налитые колосья пшеницы все ниже склонялись к потрескавшейся от засухи земле. Если так продолжится, то скоро недоспелое зерно начнет сыпаться на сухую землю.

Степенно сидящие под навесами старики многозначительно хмурили седые брови и предавались воспоминаниям обо всех бедствиях некогда постигших деревню в далеком прошлом. Взрослые мужики предпочитали угрюмо молчать и лишь изредка покрикивали для острастки на горестно причитающих жен.

Староста, сокрушенно тряся бородой, который уж раз начинал заново пересчитывать монеты в деревенской кубышке, в надежде наскрести достаточно денег для оплаты услуг мага дождевика. Куда там. Жалких медяков не набиралось и на одну полновесную серебрянную монету, а всем известно, что меньше чем за пять серебряков, маг и за порог-то не выйдет. Маги они такие. Их уши за десять лиг услышат звон монет, но останутся глухи к слезным мольбам копошащегося у ног слепого нищего.

Лишь дети радовались жаркой погоде и пользуясь тем, что внимание родителей сосредоточено не на них, вовсю наслаждались нежданной и оттого еще более радостной свободой.

- Фла-аати-ис! Куда запропастился этот негодный мальчишка?! Флатис! Вот я отцу расскажу, так он тебе задаст жару! Фла-аатис!

Убедившись, что непослушный сын не спешит на зов и нет ни малейших признаков его присутствия, женщина умолкла и погрозив напоследок пустому двору пальцем, скрылась за дверью. Но двор казался пустынным лишь на первый взгляд. Обрати разгневанная мать внимание на сеновал, то непременно обнаружила бы источник своего гнева – обложившись пучками пряно пахнущего сена, там прятались двое вихрастых мальчишек и затаив дыхание, пережидали угрозу.