В Центре наблюдения за спутниками, что располагался близ Хьюстона, царило смятение. И немудрено, ведь новенький метеорологический спутник "Наблюдатель" спустя 26 минут 49 секунд после запуска резко сменил курс. Связь с ним прервалась, и повлиять на него стало невозможным.
Джеральд Хьюбитт ворвался в машинный зал, где была сосредоточена вся аппаратура по управлению запускаемыми сателлитами.
— Что происходит? — спросил он раздраженно. Хьюбитт отвечал за запуски и имел право покричать, когда что-то шло не так. Дежурный инженер оторвался от созерцания мониторов, повернув к шефу побледневшее лицо.
— Авария, сэр, — проговорил инженер, — Похоже, что причиной поломки является метеорит, ударившийся о "Наблюдателя".
Хьюбитт уткнулся в главный терминал, читая столбики цифр и вполголоса анализируя данные:
— Так… Автоматика отказала… Как и двигатель. Черт! Теперь спутник по инерции сошел с орбиты и будет нарезать круги над Землей… пока не свалится.
— Именно так, сэр, — подтвердил главный инженер, — и мы не сможем на него повлиять.
— Сам знаю, — буркнул Хьюбитт, — Лучше подсчитай, когда, и, главное, куда он долбанется. Боже, только бы не на город!
Инженер тотчас кинулся к компьютеру. Сделать подсчет было делом нескольких секунд — все делали специальные программы, оставалось лишь ввести параметры и получить результат.
— Сэр, а разве он не сгорит в атмосфере? — спросил кто-то. — Может, мы зря волнуемся?
В сердце Хьюбитта на миг вспыхнула надежда, но тут же угасла.
— Спутник из новых жаростойких сплавов, плюс система охлаждения. А его орбита слишком нестабильна. Нет, он не успеет сгореть полностью. Того, что останется, хватит с лихвой.
— Расчет сделан, сэр, — наконец подал голос инженер. — Учитывая импульс метеорита, примерное время падения — час плюс-минус минута.
— Выведи карту с местом предполагаемого падения на настенный экран, — быстро сказал Хьюбитт. Что и было сделано.
Некоторое время он вглядывался в карту, где место падения было обозначено красным крестиком, а потом прошептал:
— О небо!
Однако инженер ничего не понял.
— Это же горы, сэр! Нам повезло — теперь никто не пострадает!
Хьюбитт покачал головой и указал на синюю точку в трех дюймах от красного крестика.
— Год назад на западном склоне открыли курорт. Там полно туристов. Я и сам собирался туда в отпуск.
— Но спутник упадет примерно на два — два с половиной километра выше.
— Вот именно! — со значением откликнулся Хьюбитт и повернулся к сотрудникам.
— Обеспечьте мне связь с курортом "Горный король"!
