Эльза понимала, что дворец никогда не спит. Но здесь, в восьмом крыле, царила тихая прохлада, и звук шагов отлетал от стен так, словно люди давным-давно покинули это место. Не суетились служанки, не переговаривалась охрана, не бегали письмоноши. Тишина.
Эльза не удивлялась. Рядом с Привратником Смерти и должна царить тишина, торжественная и спокойная.
— Прошу вас, — сопровождающий ее гвардеец открыл одну из дверей, пропуская Эльзу в маленькую комнатку перед основными хозяйскими покоями. Здесь горела маленькая лампа, охранник, сидевший на стуле, с невероятным напряжением ума разгадывал крестословицу в «Вечерней столице», и его хмурое усатое лицо было красным и сердитым: слово никак не угадывалось. Увидев Эльзу, он отложил газету, поднялся и, деликатно постучав, сунулся в дверь и произнес:
— Костоправша пришла, ваша светлость.
— Проси, — негромко откликнулись из комнаты. Голос был мягкий и очень деликатный. Эльза полагала, что Привратник Смерти, которого она видела только на дагерротипическом снимке в газете, должен говорить так зычно, чтоб тараканы по углам разбегались. Охранник отступил и сказал:
— Проходите, пожалуйста.
Письмо ей прислали сегодня утром — в дорогом конверте, написанное на плотной белоснежной бумаге, оно обжигало руки. «Госпожа Эльза ауф Арэйнес! Будучи изрядно наслышан о вашем мастерстве, я хотел бы стать вашим пациентом. Приезжайте сегодня к восьми вечера во дворец, крыло восемь. Вас встретят».
И подпись — изящная и легкая. От одного взгляда на нее все тело покрывалось ледяным потом.
Первым, что увидела Эльза, войдя в просторную спальню, был золотистый шарик артефакта на подставке. Он медленно кружился, рассыпая по комнате медовые мазки света, и от него текла тихая спокойная музыка.
— Добрый вечер, — произнес уже знакомый тихий голос. Эльза обернулась и, как ни старалась держать себя в руках, все-таки вздрогнула.
Привратник Смерти, Габриэль ауф Вилберн, племянник короля и палач короны, сидел в кресле и рассматривал Эльзу с той пристальной доброжелательностью, которой она никак не могла ожидать от этого страшного человека. Молодой, всего двадцати двух лет отроду, он был совершенно седым, и Эльза не могла сказать, что сейчас пугает ее больше: эта седина, зеленые глаза с крупными зрачками, или то, что Привратник Смерти уже семь лет собственноручно отправляет на тот свет тех, кого прикажет его величество Георг.
— Добрый вечер, — ответила Эльза, совладав с собой. — Я Эльза ауф Арэйнес, костоправша. Мне передали ваше приглашение.
Красивое лицо Привратника Смерти — светлокожее, словно высеченное из мрамора — слегка дрогнуло. Он дотронулся до шеи и произнес:
