— Нет! Даже не проси. Я не могу на такое пойти! Неужели ты не понимаешь, это очень опасно!
— Это наш последний шанс. Взгляни правде в глаза. Другого выхода просто нет. Но если не хочешь брать ответственность на себя, то это сделаю я. Иди. Я приказываю тебе немедленно приступить к ритуалу.
Несколько мгновений они стояли, пронзая друг друга взглядами. Уступать не хотел ни один. Каждый был уверен в своей правоте. И в доводах другого. Потом один сдался. Скорбно кривя губы, опустил глаза, поклонился и стремительно вышел.
Второй тяжело опустился в кресло и, с болью глянув на тяжелую дверь, которая навсегда захлопнулась за их дружбой, отер со лба пот. Победа далась ему нелегко. Хотя… и победой это называть было рано.
Злобно стегнув лошадь, попытавшуюся поближе пообщаться с крутобоким стожком, Астра привстала на стременах и вгляделась в освещенную закатным солнцем даль. Да где же эта проклятая деревня? Судя по участившимся стогам и тропинкам, должна бы уже показаться. Желая устроится на ночлег до заката, она решительно проехала в обед мимо придорожной корчмы, сжевав на ходу пресную лепешку и запив квасом из фляжки. Лишь у переправы спрыгнула с лошади на несколько минут, сходить в кустики, пока животное жадно глотает воду. И все же не уложилась в собственный график.
— Ты не умеешь правильно оценивать полученные данные и делать на их основании верные выводы. А, следовательно, создавать точные планы. Я очень разочарован. Не следовало мне брать в ученицы девицу. Вы все безалаберные и легкомысленные существа. Никогда тебе не достичь того, чего легко добился бы парень с таким же потенциалом.
Оскорбительные слова, сказанные ледяным ядовитым голосом, как наяву прозвучали в голове девушки и она, яростно сжав губы, еще раз огрела кнутом ни в чем не повинную лошадку. Та от возмущения фыркнула, поддала задом и перешла в галоп. На развилке испуганно шарахнулась от летевшей по дороге кареты и едва не сбила пожилую женщину, мирно бредущую по обочине.
Карета была без гербов и украшений, зато с охраной и лакеями. А тройка лошадей, легко несшая ее по проселочной дороге, стоила целого табуна таких животин, как у Астры.
— Чего этой-то дома не сидится! — Сердито хмыкнула Астра, придерживая лошадь, чтоб не глотать пыль за каретой.
— Молодая, красивая. — Укоризненно покачала головой Дисси, провожая взглядом удаляющуюся всадницу. — Мне бы ее годы! В жисть бы сюда не пошла!
Деревня гудела, как в праздничный день. Так ведь для крестьян такой наплыв гостей и был праздником. Столько в этот день продадут заготовленных зимой носков и валенок, что ни одна осенняя ярмарка тягаться не может. А уж копченых кур, окороков, горшочков с маслом и медом, корзинок с яйцами и лепешками… да разве перечислишь! И за постой можно просить, не оглядываясь на совесть. Неважно, что сами в эти ночи прикорнут на сеновале или вообще спать почти не будут. Кому-то же нужно разделывать мясо и птицу, печь хлеба и пирожки, варить наваристые борщи и каши? А также стирать, мыть, чинить, укладывать…
