Джози почувствовала, как её грудную клетку словно обмотали веревкой и стянули концы.
Ей не хотелось разочаровывать отца. Только не сегодня. Она старалась вдыхать неглубоко, бесшумно, чтобы её не обнаружили, хотя до сих пор ей это так ни разу и не удалось обойти отца, который без особого труда находил ее, а потом объяснял, в чем она ошиблась. Девочка прислушивалась, стараясь уловить его перемещение среди деревьев, но все было напрасно. Он просто, словно из ниоткуда, появился прямо перед ней, глядя с привычным неодобрением.
— Ты сломала ветку с той стороны ствола.
Она даже подскочила, несмотря на то, что ожидала услышать звук его голоса. Делая разворот, чтобы увидеть его, она приняла боевую стойку, которой он научил её на восьмой день рождения.
Его светло-зеленые глаза, так похожие на ее собственные, сощурились, и, без предупреждения, мужчина сделал резкий выпад ногой по направлению к Джози. Подпрыгнув вверх, настолько высоко, насколько смогла, она ловко ушла из-под удара. Затем с силой вмазала кулаком по его вытянутой вперед ноге и сделала высокий замах ногой, чтобы ударить его в бок.
Его резкий выдох дал ей понять, что удар достиг цели и пришелся по области почек. Отец объяснял, что такой удар могла использовать даже маленькая девочка, чтобы причинить ощутимую боль нападавшему.
Рукой он дотронулся до места, куда пришелся удар и отстранился прежде, чем она смогла сделать следующий выпад рукой или ногой.
— Отлично сработано. А ты — шустрая, Джози-детка.
Он возвышался над ней с легкой улыбкой на губах, согревая взглядом, и тяжесть в груди постепенно таяла.
— Спасибо, пап. — Она любила, когда отец улыбался ей. — Но как ты узнал, что это я сломала ветку? Может, это был олень или что-то еще.
Он подхватил её вверх и стиснул в объятиях.
— Я просто знал. Со временем ты тоже научишься доверять своим инстинктам.
Джози крепко прижалась к нему, обхватив за спину, ощущая его тепло и чувствуя себя счастливой, не думая, что когда-нибудь станет таким же хорошим бойцом, каким был отец. Однако все же пыталась. Это сделало бы его счастливым, а так как мама умерла, больше некому было это делать. Она старалась не думать о маме, но это было трудно, так же как и не вспоминать, что она укладывала её спать с нежным поцелуем и сказкой на ночь.
Мама была мягкой и ласковой, а Джози должна стать жестче и решительнее. Так говорил отец. Когда ей было десять лет, он сказал, что уже слишком стар для сказочек на ночь, но зато позволял ей самой читать по ночам. Раз в неделю он отвозил ее в городскую библиотеку у подножия горы и разрешал набирать столько книг, сколько она хотела.
