Прямо за старой грядой, между заросшим крапивой яром и крохотной усыпанной цветами поляной, стоял ничем непримечательный замок. Его хозяин не очень любил гостей, но по роду своей скромной, доставляющей одному ему радость деятельности, случалось, скрипя старыми костями, пускал в дом посторонних людей. Возможно, ему и не пришлось бы этого делать, если бы он был чуточку помоложе. Но, увы, годы брали свое.
Раньше, он сам путешествовал по самым таинственным и отдаленным местам королевства, собирая свою огромную коллекцию уникальных артефактов волшебного мира. Теперь за него это делали другие. Старому хозяину замка было уже не под силу, летать на нестареющих драконах и противостоять злобным колдунам, — и он, просто покупал сокровища. Сначала у своих знакомых, а позже, у профессиональных охотников за артефактами, так называемых — Добытчиков. К тому же, ко времени его глубокой старости, их немало развелось по всему королевству. Обычно они приходили к нему ближе к осени, редко принося действительно стоящую вещь. Но бывало, что таинственные незнакомцы с мешком за плечами, посещали его гораздо раньше. И тогда, все шло совсем по-другому: птицы переставали наполнять лес радостными трелями, ветер не тревожил изумрудные деревья, а солнце не озаряло лучами старый замок. В такие дни жизнь на мгновение приостанавливала свой бешеный ритм, и старый маг получал в свою бесценную коллекцию, новый диковинный экземпляр.
Так случилось и в этот раз…
Внезапно, нарушив тишину, раздался стук в дверь.
— Иду! Иду! — закряхтел противный старческий голос.
Опираясь на клюку, вниз по лестнице спускался сгорбленный старик. Его длинная седая борода, раздвоенная к концу, напоминала причудливые кисточки, которыми художники малюют свои бесчисленные картины, радуясь сотворенному шедевру.
Стук повторился, когда старец отпирал последний замок.
— Кому же это так не терпеться войти, а? Сейчас вот открою и как дам… — продолжил бухтеть хозяин замка.
Старая, усыпанная узорчатыми заклепками дверь со скрипом отварилась. На пороге стоял пожилой человек. Его лицо было покрыто множеством давних, глубоких шрамов и глубоких порезов. Человек скинул с плеча большой дорожный мешок и улыбнулся.
— Чего надо, бродяга? — недовольно бросил старик, собираясь закрыть дверь.
— Не спеши, волшебник! — незваный гость выставил вперед ногу.
Опустив взгляд на внезапно возникшую преграду, мешающую ему избавиться от надоедливого наглеца, старик зло сплюнул:
— Ну, чего надобно? Говори?! — все с тем же недовольством произнес он.
— Хм, слыхом не слыхивал, чтобы добытчика допрашивали на пороге, — удивился гость.
