Красная грунтовая дорога неожиданно вильнула в сторону, словно ей надоело бежать вдоль бесконечных колючих кустарников и розовеющих вдали холмов. Она вприпрыжку кинулась к полосе раскидистых акаций, раздалась вширь, вбирая в себя белые, крытые соломой домики, магазины с большими витринами и заправочную станцию. Теперь по краям дороги возносились в небо высокие стройные пальмы, кренившиеся в стороны под самыми причудливыми углами, крест-накрест перечеркивая уходящие вдаль кварталы одноэтажных домиков и крытых жестью бунгало.
Значит, это и есть Мбинга? Лори недоверчиво взглянула на невзрачное коричневое здание, появившееся слева от машины, с громким названием «Отель «Сафари-трек». Значит, где-то поблизости должен быть офис «Сафари-трек» и его директор, Райан Холт. Она нервно сглотнула и еле удержалась, чтобы не приказать водителю развернуться и ехать обратно. Лори не понимала, чем вызвана такая нервозность — то ли первым впечатлением от цели ее путешествия, то ли мыслью о скорой встрече с прославленным на всю Танзанию охотником. Передернув плечиками, девушка прижала к себе фотоаппараты и прикрыла глаза, внутренне признавая, что не ждет от встречи ничего хорошего.
Наверняка он грубый и чванливый. Даже страшно представить, что именно такого человека ей придется просить об одолжении!
Машина с визгом затормозила, и у Лори мелькнула мысль, что она, наверное, сошла с ума, раз добровольно ввязалась в эту аферу. Одно дело мечтать о невероятных приключениях в джунглях, сидя в уютном кресле в своей лондонской квартире, но обратить все это в реальность… о, теперь ее мечты потеряли весь свой блеск! Водитель открыл дверцу, и она мельком глянула на город, безжизненно распростертый в жаре и пыли. Единственным живым существом была шустрая зеленая ящерка, мелькнувшая змейкой по стене дома, да толстая лягушка, сонно дышащая в тени. Что ж, остается надеяться, что этот Райан Холт на самом деле не так ужасен, как о нем говорят, и его не слишком трудно будет уговорить взять ее на сафари. Велев себе не нервничать и стараясь успокоить дыхание, она вышла из машины и специально отвела взгляд от дороги, по которой они сюда приехали. Теперь все равно поздно бежать. Это Мбинга.
Водитель отнес сумку Лори к подъезду отеля, коротко кивнул и вернулся в машину. Словно в трансе, она наблюдала, как автомобиль разворачивается, срывается с места в облаке красной пыли и исчезает в туманной дымке среди пальм. Только когда рассеялось пыльное облако и шум мотора замер вдали, Лори с опаской вцепилась в свою сумку. Она яростно протащила ее сквозь двойные двери отеля и с размаху бросила чуть ли не на голову лежащего на полу тела. На полированном эбонитовом лице мелькнула белозубая улыбка, медленно моргнули тяжелые веки, затем послышался тихий храп. Она переступила через спящую массу и двинулась к приемной стойке.
