Гурри первой обратила на него внимание:
— Смотри, мама! Рога у Гено вырастают все выше!
— Я вижу, девочка, он становится похожим на отца.
Гено поднял голову. Все, чем он напоминал отца, наполняло его сердце гордостью и надеждой.
Нелло посмотрел на него без зависти:
— Вот это да! Кто из нас может с тобой сравниться?
Мембо изумленно заикнулся:
— Н-никто!
«И все-таки есть один, который воображает, что он сильнее меня», — подумал Гено. Он снова, после долгого перерыва, вспомнил заносчивого Бозо, но промолчал.
Бэмби не появлялся. Зная причину, Фалина нисколько не удивлялась. Она понимала, что Бэмби покажется, когда у него снова вырастут рога. Он сбросил их, исполненный силы больше чем когда-либо. Одиночество, которое иногда было ему по душе, на этот раз длилось дольше, чем он хотел; он тосковал по детям и ему не терпелось посмотреть на Гено.
Повсюду в лесу расхаживали лани-самцы, их рога еще не вполне выросли. Однако никто не видел Бэмби.
Олени тоже сбросили рога. Егерь называл этот период, повторяющийся из года в год, словом «сброс», а процесс обдирания «бархата» словом «очистка». Теперь олени снова без всякого стеснения бродили вокруг. Они знали, что уже могут показываться. Так же, как и лани-самцы, они не ждали, пока их рога очистятся, чтобы показаться кому-нибудь на глаза. Иначе поступал Бэмби, которого можно было увидеть только в исключительном случае и лишь тогда, когда он сам к этому стремился.
Время от времени четверо детей, постоянно державшиеся рядом с Фалиной, встречали оленей. Каждый раз раздавался многоголосый боязливый крик «Ба-о!». Фалина кричала громче всех. Три юных самца покрикивали ломающимися голосами. Только Гурри всего один раз испустила короткое «Ба-о!», да и то ради шутки и ради похвалы, и бежала вместе со всеми.
— Ты не боишься королей? — удивился Нелло.
— Немножко, — улыбнулась Гурри, — немножко все-таки боюсь. Но не так, как мама и вы.
— Я бо-боюсь их у-у…
— Ужасно! — закончил Нелло.
— Они красивые, эти короли, — признала Фалина — теперь я осознала их красоту, которую раньше не замечала.
— Вот видишь! — Гурри развеселилась. — Раньше ты считала, что они страшилища! Если теперь твое мнение изменилось, если ты больше не оспариваешь, что короли наши родственники, то зачем их бояться?
— Наверное, «бояться» не то слово, моя девочка, но я не в силах смотреть на них; их вид вызывает у меня ужас.
— Странно, — удивилась Гурри, — почему ужас?
— Ты… ты… — пытался высказаться Мембо, — Ты п-просто великолепна!
— У нее есть опыт общения с королями, — сказал Гено.
— Несмотря на запрет отца, — вставила Фалина, — несмотря на то, что он предупреждал нас всех, она пошла вслед за королями.