. Отступление прикрывали арьергарды, обреченные на верную гибель. Так, в горячем бою у д. Меркен полностью погиб во главе с генерал-майором A. A. Калюжным (командир бригады 36-й пехотной дивизии) арьергард XIII корпуса — 144-й пехотный Каширский полк. Тогда же был фактически раздавлен превосходящими силами германцев у д. Радомин прикрывавший отступление XV корпуса Лейб-гвардии Кексгольмский полк генерала Малиновского.
Агония центральной группы соединений 2-й армии началась на исходе 16 августа. «Когда к вечеру… остатки XIII и XV корпусов втянулись в Грюнфлисский (Кальтенборнский) лес, то здесь все части окончательно перемешались, всякое командование было утрачено, и все попытки пробиться через огневое кольцо германцев совершались уже без плана и управлений. После нескольких безуспешных попыток пробиться остатки XIII, XV и XXIII корпусов частью рассыпались, частью разбились на отдельные группы, которые, не находя свободного выхода из леса, стали постепенно сдаваться неприятелю в плен»[52].
Полковник П. Н. Богданович, бывший в то время в чине капитана старшим адъютантом штаба 8-й пехотной дивизии, так описывает день 17 августа: «…Леса через свои восточные опушки выбрасывают все новые и новые зеленоватые волны русских. Большинство батальонов, рот, сотен, батарей, парков и обозов инстинктивно струились по тем направлениям, по которым они неделю тому назад входили в пределы Восточной Пруссии. Шла беспорядочная, жестокая и торопливая бойня… Наши боеспособные части спешили любой ценой и любой кровью вырваться из захлестнувшей их петли. Немцы, дорожа каждой минутой, рвались возможно скорее ликвидировать задыхавшиеся в тисках окружения русские войска… Нервы были взвинчены до такой степени, что рассудку оставалось слишком мало места. Мы в каждом движении на востоке видели части шестого корпуса. Немцам повсюду мерещился подходящий на выручку Ренненкампф, который не только вырвет из зубов богатую добычу, но и их же самих обратит в толпы пленных. В такой атмосфере с обеих сторон ручьями лилась кровь, обе стороны проявили чудеса храбрости, и обе стороны выказали крайний предел жестокости. Батальоны и батареи обеих сторон открывали огонь перед собою, уничтожались с тыла огнем противника, который, в свою очередь, погибал от фланговой атаки. И на той и на другой стороне вспыхивала паника, и свои несли кровавые потери от собственного же огня…»[53] Остатки XIII, XV и XXIII корпусов, никем почти не управляемые, проявляя героизм, артиллерийским огнем и штыковыми атаками сбивали противника, брали пленных и трофеи, но все больше и больше таяли под чудовищным огнем.