Крошка-аллигатор
Лето в том году просто-напросто отказывалось уходить – ни дать ни взять досужий сосед, злоупотребляющий гостеприимством хозяев. Я любила свою Ниму, но, Господь свидетель, порой она бывала сущим наказанием. Иногда казалось, что изматывающая жара только придаёт ей сил: знай себе скачет да крушит всё вокруг. Так что в один прекрасный сентябрьский день я отправила их с сестрой на окружную ярмарку, лишь бы под ногами не мешались. А то у меня стирки полно, сама понимаешь.
Ну, а у Нимы-то рука набита, что у твоего квотербека[13], вот она и выиграла первый приз в одной из тех игр, где надо мячом в бутылку попасть, да ещё так, чтобы вдребезги разбить. И что бы вы думали она получила в награду? Не что иное, как детёныша аллигатора, самого настоящего, с зубами, хвостом, чешуйчатой шкурой и всем прочим! Да ещё в аквариуме для золотых рыбок, чуть больше миски, такой он был крохотный. Как же она бежала домой, как прижимала к себе этот аквариум – небось, призовую несушку бы так не тащила. Заявила, что назовёт малыша Крошкой. Крошка-аллигатор, можешь себе представить? Папаша её в крик, чуть не в истерике бьётся, я тоже сказала, что и близко к этой твари не подойду. Но Нима так ужасно рыдала, выла и топала ногами, что в конце концов Крошка поселился в ванне. Каждый раз, как кто-нибудь из нас собирался вымыться, она вылавливала эту чешуйчатую зверюгу, выносила во двор и ждала, когда мы закончим.
Крошка так и жил у нас, пока не вырос настолько, что перестал помещаться в ванну. А уж тогда мой дорогой Честер оттащил его ночью на болото. Но боже правый, я никогда не забуду, как орала наутро эта девчонка, когда увидела, что её любимец исчез.
Когда я заканчиваю, бабуля задорно хихикает, похлопывая ладонью по колену.
– Уж поверь мне, она этого аллигатора как родного любила… А всё потому, что он был ей под стать – такой же упрямый, – сипит она. – Когда Крошку забрали, Нима была просто убита горем.
Так, значит, Корали не выдумала Крошку! Он и в самом деле жил в ванне, просто не у Корали!
Я переворачиваю страницу и читаю: «Рецепт ирисок от бабули и Нимы. Этот рецепт получил голубую ленту на окружной ярмарке 1986 года. На него всегда можно положиться, если у тебя вдруг упал уровень сахара в крови».
– Клубничный сок и морская соль, вот что главное, – кивает бабуля. – Этим они и отличаются от остальных.
Я листаю дальше, проглядывая знакомые названия: «Нима и укус змеи», «История дяди Келвина», «Спасительная скалка»… Похоже, все эти рассказы – про Ниму.
Качаю головой, снова переворачиваю страницу. «Скользкий розыгрыш». А ведь мама говорила, что история о том, как кто-то превратил танцевальный класс в гигантскую банановую шкурку, ей знакома! Может, потому, что это и впрямь произошло здесь, в Палм-Ноте, просто она была тогда ещё совсем маленькой?