Бенин?
За несколько лет до этого газеты печатали страшные истории об этом городе в дремучих лесах на побережье Гвинеи.
Его называли «городом крови», так как здесь были убиты два англичанина. Несмотря на своевременное предупреждение, они с провокационной целью осквернили во время религиозного праздника святые места местного населения. Лондон в этот момент искал предлог для новых колониальных завоеваний и хотел убедить мир, что войска ее величества вступают в Бенин лишь для того, чтобы принести народам Африки свободу и благосостояние.
Так в 1897 г. началась кровавая «карательная экспедиция». Оба, властитель Бенина, был захвачен в плен. Его советников казнили, а главный город Бенин пушечными залпами превратили в груду пепла. Дворцы Обы, содержавшие бесценные сокровища искусства, были сожжены.
Какие творения погибли, стало ясно лишь потом, когда добыча, попавшая в руки солдат и офицеров, появилась на европейских рынках, всюду вызывая восхищение.
Это заставило историков насторожиться. Они начали искать сведения о городе искусства, расположенном в непроходимых лесах, и нашли их на пожелтевших страницах, спрятанных в архивах. Первые сообщения были привезены в Европу португальцами, которые в конце XV в. торговали с побережьем Гвинейского залива, но сообщения эти вместе с пятнадцатью тысячами других португальских отчетов о путешествиях в период великих географических открытий хранились в Лиссабоне за семью печатями и были недоступны исследователям. Подробный отзыв о Бенине XVII в. написал голландский врач и историк Олферг Даппер.
«Этот город, — сообщает он, — вместе с царским дворцом имеет в окружности 5 или 6 миль. По одной его стороне тянется высокая стена, 10 футов вышиной, построенная из двух рядов толстых бревен, сбитых крест-накрест звеньями по 5 или 6 футов, плотно пригнанных одно к другому и прочно соединенных между собой; промежутки между ними заполнены красной глиной. На другом конце города, где нет стены, простирается болото и густой кустарник — поэтому здесь нет нужды в дополнительной защите. Дворец имеет четырехугольную форму и находится в правой стороне города, если считать от ворот. Он занимает такую же территорию, как город Гаарлем, и окружен особой стеной. Он разделен на многочисленные роскошные помещения; к нему ведут красивые длинные четырехугольные галереи, по размерам примерно такие же, как Амстердамская биржа… Все содержится в большой чистоте. В городе тридцать совершенно прямых улиц. Каждая имеет примерно 120 футов в ширину. От них отходят широкие переулки. Вдоль улиц стоят дома, построенные близко один к другому, так же как в Европе… Они обычно не очень высокие, но большие, с длинными галереями внутри, в особенности дома знати; в них так же много комнат, а стенам… они умеют придать такую гладкость, что те блестят как зеркало».