Внезапное появление чужаков удивило детей. В их саду? Закрытом для посторонних? Впрочем, Эля не растерялась. Чем больше игроков, тем лучше! Метким ударом биты послала мяч младшему из подростков. Ой, и вовсе она не хотела ничего плохого! Этот чудик сам виноват, замер столбиком как суслик у норы!
Дальнейшее произошло так быстро, что взрослые не успели вмешаться. Нарядно одетый мальчик, вскрикнув, закрыл ладонями пострадавший глаз, но быстро придя в себя, кинулся к принцессе и схватил ее за шиворот. Повалил на землю и давай возить лицом прямо по влажному песку, приговаривая.
— Вот тебе, получай, будешь знать!
Принцесса пыталась вырваться, ругалась и пиналась, но с обидчиком оказалось нелегко справиться. Также внезапно, как началось, все и закончилось. Гадкий мальчишка вдруг отпустил Элю и даже попятился, широко раскрыв и глаза, и рот. Мешкать ее высочество не стала, вскочила на ноги и вихрем налетела на врага. Град ударов обрушился на противника, застывшего в каком-то непонятном оцепенении. Кулачки у девочки были хоть и маленькие, но жесткие, и куда бить она знала, брат научил!
— Трус, трус! — неистово кричала она, выплевывая набившиеся в рот песок и траву, — защищайся, подлый трус!
Мальчишка лишь отступал, закрываясь руками от принцессиного гнева.
***
На террасе, украшенной цветочными гирляндами и композициями из орхидей и роз, царила умиротворенная атмосфера. Только что выпили по бокалу вина за грядущую дружбу двух держав. Слуги в белых перчатках внесли блюда с легкими закусками, фруктами и сладостями. Разливали чай. Гости улыбались и шутили. Предварительные договоренности были почти достигнуты ко всеобщему удовольствию. Увы, приятное чаепитие было нарушено самым неприятным способом. За дверями послышался шум, чьи-то крики и даже плач, в следующий миг створки распахнулись, и в комнату ворвалась принцесса Эльвейна, но в каком виде! Во-первых, на ней были одеты штаны и рубашка брата, что крайне не одобрялось матушкой даже в обычное время. А ведь сегодня утром королева сама выбирала дочке нарядное платьице для прогулки в саду. Она кинула убийственный взор на бонну. Впрочем, с нерадивой воспитательницей можно разобраться после, ибо наблюдалось во-вторых!
Ее высочество была всклокочена, вид имела до крайности замызганный и рваный, лицо украшали полосы грязи, а под носом виднелась полузасохшая кровь. Следом вбежал Арвис, а за ними — старший княжич, тащивший за руку младшего.
Присутствующие оцепенели.
— Я не знал, не знал, — рыдая, кричал Виктар, — она была одета как мальчик!