В свидетельствах этому недостатка нет. Клетки тела стареют точно так же, как стареет само тело. Если поместить клетки в пробирку и выращивать их, они делятся только определенный промежуток времени, после чего деление прекращается. Этот феномен носит название "лимит Хейфлика" по имени ученого Леонарда Хейфлика, доктора философии, который открыл это явление. Как только клетка перестает делиться, она стареет и умирает. Способность клеток к воспроизводству тесно связана с продолжительностью жизни. Долгоживущие виды вроде людей обладают значительно большим потенциалом делимости клеток, нежели такие животные, как мыши. Старение тоже связано с потенциалом делимости. Клетки старых людей, помещенные в питательную среду, вырабатываются гораздо быстрее, чем клетки молодых людей, в то время как клетки зародыша размножаются как кролики, пока и из них, в конце концов, не "выходит пыл".
Самые недавние свидетельства указывают на то, что в каждой клетке существуют «часы» или «счетчики», управляемые кусочком ДНК, известным как теломер и расположенным в конце каждой хромосомы в ядре каждой клетки. После деления каждой клетки теломер становится чуть-чуть короче. Ко гда теломер укорачивается на какую-то критическую величину, клетка больше делиться не может. Ее метаболизм замедляется, она стареет и умирает. Новые поразительные исследования показывают, что этот «счетчик» в каждой клетке можно «включать» и «выключать». Кнопкой управления является, по-видимому, фермент, называемый теломеразой, который мог удлинять теломер, тем самым позволяя клетке делиться бесконечно долго. Теломераза имеется в большинстве клеток тела, но она находится в положении «выключено», так что клетка остается смертной и со временем умирает. Но другие клетки бессмертны, потому что теломераза в них включена. Бессмертными, например, являются гемопоэтические клетки, родоначальники клеток крови, а также, к нашему несчастью, раковые клетки. Согласно теории теломера, раковые клетки не стареют, поскольку вырабатывают теломеразу, которая не дает теломеру сокращаться. В не очень далеком будущем у нас появятся методы теломер-терапии, которые будут управлять часами в каждой клетке, блокируя теломеразу в раковых клетках с тем, чтобы они переставали делиться и отмирали, и, удлиняя теломер в стареющих клетках, чтобы они снова становились молодыми.
Есть и другие признаки старения клеток. Белки перестают надлежащим образом работать в результате процесса, известного как перекрестное связывание. Это может вызывать глазную катаракту, закупорку кровеносных сосудов и повреждение механизма фильтрации в почках. Ущерб клеткам, особенно митохондриям, которые являются своего рода «электростанциями» клеток, наносят свободные радикалы, образуемые при расщеплении кислорода в организме. Генетический материал клетки, сама ДНК, тоже со временем изнашивается и портится, и, хотя она постоянно восстанавливается, процесс ремонта не поспевает "за повреждениями".