— Кажется, это не Торманс, — задумчиво произнес Тор Лик, рассматривая на стереоэкране проплывавшую под ними планету, — никаких следов разумной деятельности.
— Похоже на то, — подтвердила Эвиза Тан'eт, — эти непроглядные джунгли, без всяких следов вырубки леса, степи без малейшего признака обработанной земли, нигде не заметно городов. Неужели мы ошиблись с координатами?
— На Земле тоже хватает таких ландшафтов, — возразила Фай Родис, — одержав полную победу над слепой стихией, мы одновременно научились возвращать природе ее первозданную красоту избавленную от вредоносных форм жизни. Возможно, жители этой планеты тоже этого добились.
— Может и так, — кивнул Тор Лик, — но это подразумевает высокую степень солидарности местного общества, без которого немыслимо техническое развитие такого уровня. А это значит…
— Значит цефеяне ошибались! — горячо перебила его Чеди Даан, — никакой олигархии, никакого Инферно! На Тормансе тоже построено коммунистическое общество!
— Похоже, вы правы Чеди, — произнесла Олла Дез, глядя в прозрачное окно иллюминатора, — ведь только коммунистическое общество способно странствовать меж звезд.
Экипаж обернулся к ней и все дружно выдохнули завидев, как из черной мглы космоса выплывает мерцающая множеством огней темная громада — величественный звездолет, похожий на ступенчатую пирамиду. Члены экипажа взволнованно переглядывались не находя слов, чтобы выразить волнение. На мгновение всем показалось, что в звездолете повеял ободряющий ветер далекой Земли. Вместо того чтобы стучаться в двери негостеприимной, возможно враждебной, планеты, они приходят зваными гостями, равные к равным. Все будет понятно тормансианам, и напрасны опасения обидеть или быть обиженными недоверием и боязнью.
— Олла, пошлите им цифровой сигнал, — радостно сказала Фай Родис, — скажите, что кем бы они не были мы рады приветствовать тут наших собратьев по разуму.
Олла Дез кивнула и склонилась над пультом, переключая деления. В длинном окошке под локатором побежали короткие вертикальные столбики, а переводная машина стала выпевать две ноты — ре и соль. Затем в окошке проема побежали цифры: 02, 02, 02, 02… — галактические позывные станций Великого Кольца.
Столпившиеся возле экрана астронавты с волнением ждали ответа, но окошко приема оставалось пустым. Гриф Рифт бросил взгляд в окно экрана — огромный корабль, казалось, приблизился вплотную к «Темному пламени». На одной из «ступеней» пирамиды плавно отъехало несколько пластин, открывая небольшие окошки. Смутная тревога пронзила сердце командира.
