Этот волшебник — Новый год!

— Ты веришь в Санта-Клауса? — Присев на корточки, Аманда Доннелли внимательно всматривалась в покрытое веснушками лицо малыша, который молча разглядывал ее во все глаза. — Так ты веришь в Санта-Клауса? — повторила она уже чуть настойчивее. Найти ребенка на главную роль в рождественской передаче на самом деле оказалось намного труднее, чем она предполагала.

Мальчуган, по-прежнему не говоря ни слова, утвердительно кивнул и взглянул, ища поддержки, на стоявшую рядом учительницу. Она похлопала его по плечу и вопросительно посмотрела на Аманду.

Аманда покачала головой, выпрямилась и встретилась взглядом с миссис Халл — директрисой начальной школы.

— Спасибо, Стивен, — промолвила учительница и отослала мальчика обратно в класс.

— Мисс Доннелли, — проговорила директриса, — вы выбрали, наконец?

Аманда вновь покачала головой.

— Нам нужен ребенок… более находчивый, что ли. Этот еще слишком мал.

Учительница бросила на нее раздраженный взгляд.

— Попытайтесь поискать во втором классе, — направляясь к двери, посоветовала она и добавила: — Там дети постарше, но, знаете ли, они уже не верят в чудеса.

Аманда вздохнула. Кей, главному продюсеру популярной телепрограммы «Хэлло, Хьюстон», вечно приходили в голову самые невероятные идеи, но их детальную разработку она поручала другим. Аманда, например, должна была подготовить веселую рождественскую историю и взялась за дело без особой охоты: ей не очень нравилось работать с детьми, к тому же она терпеть не могла постановки-однодневки и не любила Рождество.

Кей, конечно же, знала об этом и, очевидно, полагала, что, выполняя задание, Аманда невольно проникнется радостным, праздничным настроением.

Однако, чтобы почувствовать приближение Рождества, Аманде потребовалось бы гораздо больше, чем обычные атрибуты веселого праздника — бело-красные полосатые палочки-леденцы и красный бархатный костюм Санта-Клауса.

— В этом возрасте у них обычно выпадают молочные зубы, не так ли? — спросила Аманда у директрисы. — А нельзя ли найти достаточно смышленого ребенка, с которым этого еще не произошло?

— Мисс Доннелли, здесь школа, а не агентство, подбирающее актеров, — проворчала миссис Халл, направляясь вместе с Амандой в ту часть здания, где занимались самые младшие.

— Разумеется, — мирно ответила Аманда — ей хотелось установить с директрисой дружеские отношения. — Но мы, видите ли, ищем ту непосредственность, которой уже не бывает у детей, часто снимавшихся в кино.

Таким детям пришлось бы платить, а телестудии хотелось избежать этого рода затрат. Аманда постаралась улыбнуться как можно искреннее и приветливее.