— Мне нужно серьезно поговорить с вами, — сказала двадцатитрехлетняя Дженифер Рэй, когда вся ее семья — трое братьев и родители — собралась за столом. — Я приняла одно важное решение: уехать из Арканзаса.
— Что-что? — удивленно переспросили ее старшие из детей Рэев, близнецы Артур и Эндрю.
— Я собираюсь покинуть вас, — повторила Дженни. — Хочу начать жить самостоятельно, стать наконец-то по-настоящему взрослой.
— Разве мы обращаемся с тобой как с ребенком? — Арчибальд Рэй, глава семейства, нахмурил седые брови.
— Действительно, дочка! — подхватила Мирабель, его жена, — Все мы давным-давно поняли, что ты уже выросла. Если тебя что-то не устраивает, то просто скажи.
Дженифер улыбнулась.
— Да нет же, меня все устраивает. Я люблю наш дом, нашу ферму, но мечтаю попробовать пожить другой жизнью, понимаете? Меня влечет городская суета, хочется поработать в каком-нибудь большом дружном коллективе, в крупной компании. — Она взглянула на лица домочадцев.
Последовала напряженная пауза.
Ее нарушил Дейв, младший сын Рэев.
— А о Викторе ты не подумала?
Дженифер тяжело вздохнула. Виктор Дилон с детства дружил с Дейвом. В школе они сидели за одной партой, потом вместе поступили в колледж. На Дженифер Виктор поглядывал с интересом с того самого момента, когда увидел ее впервые. А ухаживать за ней начал в возрасте двадцати лет.
Скромный и добродушный, он, конечно, нравился расцветавшей Дженни. Но только лишь как хороший друг, как интересный собеседник. Ничего большего она никогда к нему не испытывала.
Окончив колледж, Виктор взвалил на себя половину обязанностей отца — известного во всей округе фермера. А спустя полгода решил сделать едва достигшей двадцатилетия Дженифер предложение. Девушка была тронута, но ответила ему вежливым отказом. Однако этот парень по сей день лелеял надежду увидеть свою возлюбленную в качестве жены и новой хозяйки своей фермы.
— Бедняга сойдет с ума, если узнает, что ты куда-то уехала, — сказал Дейв, буравя сестру глазами.
— Братик, миленький, не надо смотреть на меня как на преступницу! — Лицо Дженифер сделалось невинным и беспомощным. Она прекрасно знала, что на Дейва эта ее уловка действует безотказно. — Я ведь сотню раз говорила тебе, что не люблю твоего Виктора.
— А зря, — проворчал Дейв. — Такого, как он, тебе нигде не найти! С ним ты бы чувствовала себя защищенной и уверенной в завтрашнем дне.
— Не беспокойся, — улыбнулась Дженни. — Я и без Виктора не пропаду.
Дейв усмехнулся.
— От твоей уверенности не останется и следа, как только ты окунешься в городской хаос.
